В тот вечер Хельге очень захотелось встретить отца после работы.
Гувернантка Тутта, усадив девочку в мягкое кресло, включила телевизор и удалилась на кухню, откуда через мгновенье послышался ее задорный смех и глупое хихиканье поварихи Молли. Хельга слезла с высокого кресла, надела красные туфли – папин подарок, и осторожно, на мысочках, вышла на улицу.
Этот глупый серый кот сразу все испортил! Он сидел в грязной канаве на обочине дороги и жалобно мяукал. Ну и как пройти мимо?! В новых туфлях и белом платье Хельга залезла в лужу. Задняя лапа животного оказалась в капкане проволочной сетки, ограждавшей пустырь напротив дома. Освободив несчастного, она бережно прижала к себе котенка, приняв твердое решение забрать его домой. Но глупыш, не оценив душевного порыва девочки, начал царапаться и кусаться. Пришлось его отпустить. Дохромав до середины дороги, котенок принялся вылизывать пострадавшую лапку. Хельга бросилась к нему, но он неожиданно отпрыгнул в сторону и мяукнул.
«Ах, ты хочешь поиграть, глупыш! – догадалась девочка и, крадучись, начала подбираться к коту, – кис-кис-кис!»
И только она протянула руки, чтобы схватить его, как наглец вдруг юркнул в щель между досками чужого забора.
«Котик куда ты? А как же я!» – чуть не плача с досады, Хельга протиснулась вслед за котом и оказалась в кустах жасмина. От сладкого цветочного аромата закружилась голова, но настырное желание поймать кота толкало ее вперед. То ползком на животе, то на четвереньках Хельга пробиралась между кустарников, пока не выбралась на лужайку. В вечерних сумерках она вдруг увидела перед собой дом. Тот самый дом, где жила колдунья из папиных рассказов и куда ходить ей строго-настрого запрещено.
Открыв рот, девочка с интересом разглядывала Старый дом. Он был вовсе не страшным, а скорее милым и уютным, и приветливо помахивал кружевными занавесками из распахнутых окон на втором этаже. А на первом этаже окна были плотно закрыты и зашторены, маня лишь приглушенным светом.
Пологие ступени вели на широкое крыльцо к деревянной двери с цифрой «25» под металлическим козырьком. Кованые подвесные фонари освещали просторную веранду вдоль фасада, а перед ней ровным полукругом выстроились стройные деревца с ярко красными ягодами.
«Рябина! – задохнулась от восторга девочка. – Как красиво!»
Вздохнув полной грудью свежий вечерний воздух, Хельга закрыла руками лицо и зажмурилась, затаив на миг дыхание. И сквозь стрекот цикад внезапно услышала тихий грудной голос:
«Боже, помоги! Убереги его от бед и зла!»
Хельга в испуге открыла глаза – это же дом с ней разговаривает!
«Как же я могу тебе помочь?» – пролепетала едва слышно. Пуховое облако вдруг укутало ее с головы до ног и нежно опустило ее на землю.
Очнулась Хельга в незнакомой комнате на чужом диване, под колючим пледом. Заворочавшись, она нечаянно скинула плед на пол к ногам черноволосого