Однако, несмотря на это, Зорке захотелось вдруг оказаться от незнакомца как можно дальше и поскорее попасть домой. Она полезла в карман, где как раз лежало несколько медек, оставшихся после посещения рынка, достала их и, не считая, ссыпала в протянутую ладонь старика. Последний мгновенно очутился возле нее, как только заметил, что зоркина рука нырнула в карман. Схватив монетки, старик хитро улыбнулся ей и направился к своему месту у стены, когда Зорка, поддавшись неожиданному порыву, негромко окликнула его:
–Постойте, дедушка!
Старик развернулся и уставился на нее. Синие глаза его смотрели безо всякой настороженности, скорее даже с любопытством, что тоже отличало его от обычных бродяг. Те обычно пронырливо зыркали вокруг, высматривая стражников затравленным, настороженным взглядом. Зорка приоткрыла крышку корзины и схватила первое, что попалось ей под руку. Это оказался подарок торговки. Девушка протянула нищему золотистый, круглый, будто маленькое солнышко, имбирный коржик. Бродяга бережно взял его, и словно бы задумался о чем-то.
–Вы должно быть голодны, – сказала Зорка.
Сама не зная почему, девушка вдруг почувствовала себя неловко, как если бы она угостила принца крови простым сухарем и теперь оправдывается за скудное подношение.
Синие глаза старика потеплели, и Зорке даже почудилось, что цвет их стал гуще и темнее. Она моргнула, прогоняя морок, и вновь поглядела на него. Нет, глаза мужчины были такими же, как и прежде. Старик тряхнул своими белыми волосами, и на губах его расцвела благодарная улыбка.
–Спасибо тебе, дочка, – ласково сказал он. —Дам и я тебе кое-что за твою доброту.
Не успела Зорка опомниться, как ей в ладошку лег плоский круглый камешек, тусклого грязно-желтого цвета. В верхней его части было проделано небольшое отверстие. Камушек явно предполагалось носить на шее, хоть украшением его счесть было никак нельзя. Может бродяга пошутил над ней? Девушка задумчиво уставилась на камень, а когда подняла взгляд, собираясь поблагодарить старика, то его уже и след простыл.
–Спасибо, дедушка, – оторопело прошептала в пустоту Зорка, и, быстро оглядевшись по сторонам, поспешила домой.
Глава четвертая
Едва Зорка вошла в дом и закрыла за собой дверь, Текла заметила, что с девушкой что-то не так. Обычно приветливая и улыбчивая, сегодня она словно бы старалась стать незаметной и на все вопросы отвечала коротко и неохотно.
–Зоренка, что с тобой? – наконец спросила старушка напрямую.
До возвращения внучки Текла раскладывала пасьянс. Это было единственным развлечением старушки. Зрение уже не позволяло ей ни шить, ни вязать, ни тем более читать, хотя в доме даже имелась книга, купленная