И это была только первая весточка. Повозка не проехала и двух вёрст, как впереди показалась очередная постройка. Это была магическая башня, очень похожая на ту, что окружают Пять Земель. Строение высилось над пересохшей рекой, тянущейся с запада на восток.
Башню тоже коснулась рука разрушителей: крышу снесло напрочь, а по всей высоте строения тянулось узкое отверстие. Причина её обнаружилась тут же: через эту дыру из башни выдернули магическую колонну. Её перекинули между берегами. Изуверы превратили ось магической башни в перекладину для виселиц: на цепях болтались два десятка туричей. Сложно понять, швырнули ли их под воду или вздёрнули уже над пересохшим руслом.
Повозка проехала по мосту, пристроенному рядом с башней, и направилась в сторону показавшегося впереди города. Поселение расположилось на холме, окружённое деревянными стенами. Но Ратибор не сомневался, что и там не увидит ничего, кроме смерти.
Справа тянулись земли, ранее бывшие плодородными полями. Вдалеке виднелся мертвец, распятый и превращённый в пугало. Слева же раскинулся небольшой лесок, вплотную подошедший к брусчатке. Пихтовые лапы так низко нависли над дорогой, что задевали крышу клетки. С ветвей полетела хвоя, вынудившая Ратибора закрыть лицо рукой.
И внезапно округу сотряс демонический рёв. Улэк остановил повозку и выхватил меч. Вооружённые Содалит и Янфат встали подле главаря, но их шайка смотрелась жалко в сравнении с громыхнувшим рыком. Казалось, взревевшее чудовище превосходило размерами дракона.
Бадил с копьём наперевес прибежал к товарищам и застыл чуть позади. Окрестности вновь окатило рёвом, сотрясающим деревья. Ратибор вполне мог рассчитывать, что демон растерзает всех его пленителей, но сам турич вряд ли спасётся даже в этой клетке.
Четвёрка звероловов оставила Ратибора без внимания, так что он принялся спешно оглядываться в поисках способа спасения. Глаз наткнулся на лапу пихты, пролезшую меж прутьями. Турич поднялся на ноги и застыл, протянув руку к ветке. Оглянувшись на пленителей, Ратибор стал ждать подходящего момента.
– Уходить надо, – сказал Янфат.
– Погоди, – отозвался Улэк.
Вновь раздался рёв. Ратибор тотчас сломал ветку – треск был не слышен за рокотом демонической пасти. Турич быстро обломал лишнее и спрятал оставшийся черенок в рукаве.
Только наступило затишье, как Улэк покрался вперёд по дороге, сказав:
– Давайте за мной, только тихо.
– Рехнулся? – возмутился его брат.
– Разведать надо. Пошли.
Нандиец ещё раз подогнал товарищей жестом – спутники нехотя последовали за ним. Медленно, но верно, четвёрка ушла вперёд и скрылась за поворотом дороги. Это дало Ратибору время достать пихтовую ветку, отгрызть щепу и заострить тем самым один из концов. С получившимся