Мисс Митчел все-таки покинула повозку, а Катерина забилась в угол и кажется, забыла, как дышать.
На улице царила кромешная тьма. Лес угрюмо чернел по обе стороны от дороги. Сара осторожно обошла карету, чтобы посмотреть, на месте ли извозчик, но к своему ужасу обнаружила, что от него осталось не так-то и много. С козел свисала требуха, все было залито кровью, которая исходила паром на холоде. Лошади стояли нетронутые, но взволнованные. Животные перетаптывались, фыркали без конца, мотали гривами.
Тогда женщина выдохнула, закрыла глаза и прислушалась. Слушать ей мешала перепуганная Катя, сердце которой настолько быстро стучало, что перебивало по громкости все прочие звуки. Но скоро уши экономки уловили присутствие тех, кто напал на извозчика, их было много, они засели в лесу, ждали удобного момента. Затем Сара втянула носом воздух. Когда же открыла глаза, те были не серые, а багровые. Женщина осторожно вылезла из ботинок, ступни коснулись ледяной земли.
– Я знаю, что вы здесь, – произнесла шепотом, но ее услышали все до одного.
– Это ж радость какая, – раздалось из темноты, – выходит, не ошиблись мы, братцы. Баба-то дикая.
И они вышли. Пять бугаев в мундирах. В трех здоровяках Сара сразу узнала тех самых, кого видела в трактире. С другой стороны кареты выстроились еще пятеро. Это получается их еще больше. Целая банда.
– Чьих будешь, красавица? – выступил вперед бородатый мужик с золоченым кольцом в ухе.
Экономка сейчас вернула себе прежний облик:
– Я всего лишь прислуга одного знатного господина.
– А кого сопровождаешь, прислуга? – усмехнулся он.
– Девочку возила на леченье.
– Ты мне не ври, давай, дичка. Видал я ваше леченье. Платьями да шелками лечились, – но потом изобразил радушие. – Ну, мы-то люди незлые, почти благородные. Ты нам поклажу отдай с наличностью, да отпустим на все четыре стороны. За кучера уж извиняй, не совладали други мои с силой звериной.
– Забирайте все, что имеется.
– Вот и славно. Хорошо собачку-то воспитал хозяин, командам обучена.
И все разом загоготали.
Пока трое разбойников вынимали багаж, коего было совсем немного, четвертый открыл карету:
– Глянь-ка, Сизый, – обратился к бородатому с кольцом, – какая краля. Жалко отпускать.
– Правильно Тугой говорит. Хоть польза будет, а то они пустые совсем. На кой нам платья ихние с панталонами? – молвил тот, что поклажей занимался.
– Наличность при тебе? – главарь зыркнул на экономку.
– Да.
– Давай сюда, сейчас мы подумаем, отпускать ли вас.
– Пять рублей, – протянула Сара деньги.
– Да-а-а-а, негусто что-то.
– Тугой! – бородатый окликнул соратника. – Выведи девку, пусть стая поглядит на нее. Там уж решим, что к чему.
Мужик вытянул из кареты трясущуюся девушку, поставил на землю.
– Сколько лет тебе, красавица? – главарь подошел к Кате.
– Четырнадцать