Спустя час Алек понял, что лучше уйти с открытой местности. Усталость последних дней, вчерашняя стычка и недосыпание дали о себе знать – он выдохся. Алек с трудом добрел до опушки и с облегчением уселся в тени. Снова приложился к бутылке с водой, выпив её всю. Взглянул на часы – он преодолел только две трети пути, о том, чтобы добраться до сопок до заката, уже не могло быть и речи. Ему всегда было трудно отступать от намеченной цели или менять планы на ходу, именно этой поездкой он давно грезил. Он немного посидел в относительной прохладе, потом решил рискнуть, поднялся, взвалил потяжелевший рюкзак на спину и вновь устремился вперёд.
В этот раз его хватило только на полчаса. Он упрямо продирался через густой подлесок, пока не понял, что больше не может двигаться дальше. Его тело сдалось. В голове зашумело, ноги отяжелели, в ушах стоял противный звон, перед глазами кружились тёмные точки. Алек в ярости выругался, от бессилия ударив кулаком по стволу лиственницы и ободрав костяшки пальцев. Злость дала ему ещё несколько минут, которые он потратил на то, чтобы подыскать продуваемое прохладным ветром место в тени. Устроившись под деревом, он вытащил вторую бутылку с водой и осушил её.
Алек растянулся прямо на нагретой солнцем земле, закинув руки за голову – над ним медленно проплывали беззаботные кучевые облака, клонились нежные ветки берёз, на обломанных кончиках которых, словно слёзы, висели прозрачные капельки сока. Наверху, у самой макушки, деловито сновали крошечные силуэты птиц; откуда-то доносился беспокойный перестук дятлов; в кустах неподалёку заливался лесной жаворонок; всё вокруг дышало покоем, и Алек даже не понял, когда именно его сморил сон.
Первым делом, проснувшись, он взглянул на часы – восемь вечера, он проспал почти четыре часа. Небо заволокло, и стало на порядок прохладнее, Алек зябко поёжился. После долгого дневного сна он чувствовал себя разбитым и усталым. Теперь ему предстоял бесславный обратный путь – он попытался подсчитать, сколько километров успел преодолеть, выходило, никак не менее тридцати. Погода менялась – дело шло к дождю. Ночь обещала быть холодной и ветреной. Алек торопливо перекусил, натянул куртку, и побежал обратно. Чутье Охотника позволяло ему без труда находить дорогу. Где-то на полпути его застал дождь, который вскоре превратился в град, больно бивший по лицу. От дневной жары, когда казалось, что ещё немного – и лето, остались одни воспоминания. Алек двигался неторопливо, размеренно, сохраняя темп, полностью погрузившись в бег, и в какой-то момент вдруг почувствовал, что Охотник отделился от него и широкими скачками несётся рядом. Он непроизвольно повернул голову, чтобы увидеть его – но глаза ничего не различили в полутьме. Может, мелькнула смутная тень, а может, это просто игра воображения.