Historia de la República de Chile. Juan Eduardo Vargas Cariola

expresó en el campo económico con gran pragmatismo, evitando las reformas radicales, como lo destacó el ministro Manuel Rengifo en su memoria de Hacienda de 1834⁷⁹⁹. Lo que se buscaba, en palabras de este secretario de Estado, era “remover las trabas perjudiciales a la industria en general y acrecentar a la vez los ingresos del erario”⁸⁰⁰. Se trató de alcanzar esos objetivos mediante la dictación de numerosas leyes en las que predominaban las ideas de índole proteccionista⁸⁰¹. Como él mismo lo destaca, muy significativas en ese sentido fueron las leyes de aduana, dictadas en 1834 y 1835⁸⁰², y las de cabotaje de 1835⁸⁰³, entre otras. Rengifo estimaba que las ideas liberales debían considerar las peculiaridades de los países antes de aplicarse. A su juicio, no era prudente “dispensar a la industria de franquicias y protección”⁸⁰⁴. Con todo, en un proyecto sobre derechos de exportación presentado en 1835, liberaba o rebajaba el pago de ellos a “todas las manufacturas nacionales y la mayor parte de los productos de la tierra”, con la excepción, “opuesta en apariencia a las doctrinas de los más acreditados economistas”, que prohibía exportar moneda menuda de plata⁸⁰⁵. Frente a esa iniciativa, la comisión de Hacienda de la Cámara de Diputados consideró demasiado liberales algunos de sus artículos, sobre todo los que permitían exportar “los minerales de metales preciosos que pueden beneficiarse en el país con provecho de la industria nacional que, en el ramo de minería, ofrecen actualmente ocupación a gran número de brazos”⁸⁰⁶. Los planteamientos del ministro Rengifo resultaban coincidentes con la opinión mayoritaria de los hombres cultos del país. Se desconfiaba de la libertad de comercio y se prefería seguir con las políticas proteccionistas, aunque fueran contrarias a lo sostenido por los autores más reputados y a las políticas aplicadas por los países de Europa. En 1847, en la Universidad de Chile, Vicente Sanfuentes leyó una memoria en la que argumentaba en contra del libre cambio, contradiciendo los planteamientos más comunes a favor de esa corriente. Concluía destacando los inconvenientes que tendría para Chile una libertad de ese género, al mismo tiempo que postulaba un régimen protector para la manufactura nacional, fuente verdadera de enriquecimiento productivo⁸⁰⁷. Con todo, la legislación proteccionista que se dictó en el país en las primeras décadas del siglo XIX no obedeció tanto a la vigencia de las doctrinas fisiócratas y neomercantilistas, ni al rechazo al librecambismo, sino más bien a los requerimientos hacendísticos del momento⁸⁰⁸. Una parte significativa de los ingresos fiscales provenía de los derechos que pagaba el comercio exterior. Disminuir esa tributación podía implicar una reducción sustancial de los fondos del erario, que ya se encontraban en una situación difícil⁸⁰⁹. La ley de aduana de 1842, impulsada por Rengifo, que en su tiempo algunos interpretaron como una expresión de las ideas liberales, en el fondo, más allá de la disminución de algunos derechos, respondió al criterio tradicional de favorecer el incremento de los ingresos fiscales⁸¹⁰.

      Por otra parte, si bien en el Instituto Nacional se contemplaba la enseñanza de la Economía Política en los planes de estudio de Derecho, diversos testimonios indican que ella era muy deficiente. Al parecer, todo se limitaba a la repetición del Traité d’économie politique de Juan Bautista Say. En el mismo seno universitario hubo comentarios críticos en ese sentido. En 1848 nada menos que el rector de la Universidad de Chile mostraba su preocupación por la inexistencia de un manual de economía adaptado a la realidad nacional, y dos años después el abogado y parlamentario Cristóbal Valdés Ugalde escribió un artículo en la Revista de Santiago criticando la enseñanza de la asignatura⁸¹¹. Diego Barros Arana, que había estudiado el curso de Economía Política en el Instituto, expresaba que la utilización del texto de Say, en su momento, había significado un avance importante, “pero siempre estuvo muy lejos de ser siquiera medianamente satisfactorio”. Solo se estudiaban las páginas del libro en que estaban las respuestas a las preguntas del programa, sin relacionar las proposiciones aprendidas y menos formarse una idea de conjunto de la disciplina⁸¹².

      DIFUSIÓN Y AUGE DEL LIBERALISMO

      El panorama anterior experimentará un cambio significativo sobre todo a partir de mediados de la década de 1850. La preocupación de las autoridades de la Universidad por la enseñanza de la Economía Política las llevó finalmente a buscar un profesor en el extranjero que asumiera la tarea. Primero trataron de contratar a Andrés Cochut, conocido en el país por los artículos que publicaba en El Araucano. Él desistió por razones familiares, pero recomendó a Gustavo Courcelle Seneuil, quien, a pesar de su juventud, gozaba de gran prestigio por sus escritos periodísticos sobre temas económicos, jurídicos, políticos y literarios, y también por sus tres libros de economía, El Crédito y el banco, Tratado teórico y práctico de las operaciones de Banco y Tratado teórico y práctico de las operaciones industriales, comerciales y agrícolas, publicados en 1840, 1852 y 1854, respectivamente. El ofrecimiento que le hizo el gobierno chileno coincidió con una situación compleja que vivía en su país por haberse jugado políticamente por la república y contra los afanes dictatoriales de Luis Napoleón. Su contrato, por cinco años, era para desempeñarse como profesor de Economía Política en la universidad y como consultor del Ministerio de Hacienda⁸¹³.

      Gran impacto tuvo la presencia de esta figura en el mundo académico y en la elite gobernante. Como está dicho, Courcelle Seneuil no solo gozaba de prestigio en Francia, sino que su nombre había trascendido las fronteras y en Inglaterra su obra era muy bien valorada, sobre todo por haber traducido al francés los Principios de Economía Política de John Stuart Mill. Pero, además, poseía una personalidad muy atractiva, era de carácter afable y de grata conversación; poseía una gran inteligencia y cultura que se reflejaba en el manejo de las lenguas clásicas y en los conocimientos científicos y literarios que exhibía. Renovó de manera sustancial la enseñanza de la Economía Política, como lo subrayó Diego Barros Arana, quien pudo comprobar el cambio en ese aspecto por haber sido alumno durante el sistema antiguo y también haber asistido al segundo curso que Courcelle dictó en el país. Al respecto, dice que el nuevo profesor presentaba la asignatura como una disciplina científica, con las características de una “ciencia exacta” y que los cinco años de enseñanza que impartió “ejercieron una grande influencia en la juventud […], y todos [sus discípulos] adquirieron nociones correctas de esta ciencia y han contribuido a la propagación de los principios de libertad industrial”⁸¹⁴.

      Como asesor del Ministerio de Hacienda, tuvo activa participación en la labor legislativa que llevó adelante el gobierno de Manuel Montt. Colaboró con informes, redacción de proyectos y de proposiciones referentes a legislación en materia monetaria, de aduana y bancaria, así como a la modernización de la contabilidad en las oficinas fiscales y al perfeccionamiento del proyecto de Código de Comercio. Paralelamente, realizó una activa labor de difusión de sus ideas económicas a través de la prensa y en ocasiones dio muestras de sus cualidades de polemista, que ya habían quedado de manifiesto en su etapa europea. Su prestigio indiscutido llevó a que fuera incorporado por unanimidad como miembro de la Facultad de Filosofía y Humanidades de la Universidad. Y sus escritos y opiniones gozaban de gran consideración, al punto de ser utilizados con frecuencia como argumentos de autoridad en los debates parlamentarios⁸¹⁵. En suma, desde la llegada de Courcelle Seneuil, las ideas librecambistas experimentaron una amplia difusión y cada vez ganaron mayor adhesión en los sectores dirigentes del país. La legislación que se dictó a partir de esos años en los ámbitos mercantil y financiero se inspira, por lo general, en los principios del liberalismo clásico, en una muestra evidente del cambio que se había operado en la mentalidad de la clase gobernante, del que Courcelle Seneuil era en gran parte responsable.

      Con todo, la labor que pudo desarrollar el economista francés no explica por sí sola la rápida penetración y amplia aceptación de los principios del liberalismo económico por parte de la mayoría de la elite intelectual, política y empresarial de la segunda mitad del siglo XIX. Hay razones que van más allá de lo doctrinario para explicar el abandono de las políticas proteccionistas y el abrazo del librecambio. El factor fundamental tiene que ver con los cambios experimentados en el desarrollo económico del país desde la Independencia y que se acentuaron al promediar la centuria. Como se ha indicado, se había heredado del periodo monárquico un sistema proteccionista que se mantuvo en las primeras décadas