– Лошадьми на ярмарке торгуют, а я просто пастух. Я лошадей не продаю и не покупаю. И вас впервые вижу! Идите своей дорогой! – спрыгнул с кибитки цыган.
– А где лошади, которых ты пасешь? – поинтересовался Рябинин.
– Да вон они, – кивнул в сторону луга пастух.
– А если мы найдем нашу лошадь? – решил «закинуть удочку» оперативник.
– Ищите! Мне то что. Лошади все наши таборные, – пожал тот равнодушно плечами.
Рябинин понял, что не так-то просто будет вывести его на чистую воду, а в слух спросил:
– А ты «тертый калач»? Не впервой видать. Да только и я, не из библиотеки, – ухмыльнулся он. – Посмотрим кто кого!
– Ну, ну! Иди ищи барин! Да только чем докажешь, что лошадь твоя? – подмигнул он Рябинину.
– Умного из себя строишь? – почесал тот кончик своего заострившегося носа.
На лугу пасся целый табун. Половина из них была гнедого окраса. Даже спутники Рябинина растерялись пытаясь отыскать среди них свою.
Хозяин свистнул, потом окликнул лошадь по имени:
– Ласточка! Иди ко мне, моя девочка!
На свист отреагировал весь табун, и примерно двадцать из них были Ласточками. Среди этих Ласточек было десять гнедых. Цыган засмеялся в голос.
– Круг сужается! – обрадовался Рябинин. – А теперь смотрите подковы, – обратился он к Ивану и братьям. А сам достал блокнот с зарисованным копытом.
Одна из лошадей явно узнала своего хозяина и ластилась к нему. Но Рябинину нужны были явные доказательства. Тем более цыган поменялся в лице и его глаза загорелись злым огоньком.
Рябинин про себя подумал: «Нас всего четверо, да и братьев в расчет брать нельзя, убегут при первой провокации или скажут, что они не при чем, что это мы их заставили оклеветать пастуха, значит нас только двое, а цыган много. Они в радиусе звукового доступа. Стоит пастуху подать сигнал, и сюда сбежится весь табор. Лес рядом, река тоже. Даже пистолет не спасет. Не буду же я стрелять по людям. Могу только предупредительный выстрел сделать, ну ранить нескольких. А если их это не остановит, тогда что? Нужно искать другой выход. Какой?..»
Две лошади, были с новыми подковами. Сделанный рисунок копыта совпадал с оригиналом, только на рисунке подкова была старой и треснутой.
«Как же быть?» – судорожно рассуждал Рябинин. «Цыган ушлый, заметит».
– Вот моя лошадь! – обрадовался Иван. – Она тоже меня узнала. Отдавайте ему деньги и айда домой.
– Нет! – преградил им путь цыган. – Это моя лошадь! И я ее не отдам!
– Покажи благородие, ему свои улики! – оттолкнул Иван настырного цыгана.
Но Рябинин, к его разочарованию почему-то не спешил этого делать.
– А давай, проведем эксперимент, – вдруг обратился тот к цыгану.
– Кого ты там проводить собрался? – не понял пастух.
– Ну, что-то вроде испытания, – уточнил Рябинин. – Тебе это тоже полезно будет знать, – стал заигрывать он. В таборе ведь тоже лошадей воруют?
– Бывает, – поймал