– Однако, – облегченно протянул Иванов.
Три дня спустя. Кабинет губернатора Семенова
– Ну, что там с лесными дачами? Докладывай!
Николай Николаевич Семенов, отвернувшись к окну, разглядывал опрокинувшуюся на перекрестке телегу с раскатившимися по мостовой бочками. Одна из бочек остановилась возле чугунного крыльца губернаторского дома, а растерявшийся возница, вместе с постовым, пытался откатить ее обратно, дабы очистить тротуар для немногочисленных прохожих. Оставленная без присмотра лошадь брыкалась, пытаясь освободиться от перекошенной сбруи, сдавала назад, грозя вывалить оставшиеся две на дорогу и разбить их вдребезги.
– Чего стоишь, болван ты этакий! – воскликнул, не выдержав, губернатор, – Помог бы лучше! Эх, раз-з-зява.
Салтыков, ожидая когда обратят внимание на него, стоял смирно, держа наготове рапорт. То, что начальник губернии встречал подчиненного спиной, говорило о его плохом настроении. Это так же могло означать, что Наиглавнейший до сих пор зол на коллежского асессора, хотя времени с его последней аудиенции прошло достаточно.
Наконец, Семенов отошел от окна и сел за письменный стол.
– Чего молчишь? Докладывай, говорю.
Чиновник положил на стол бумаги и начал:
– Как вы прозорливо предполагали, Ваше превосходительство, на лицо самовольные вырубки и попытки арендатора скрыть следы преступления множественными поджогами.
– Так я и говорил, – довольно хмыкнул губернатор, – откуда же быть лесным пожарам в такую-то пору? Почитай, весь сентябрь – проливные дожди.
– Осмелюсь уточнить, Ваше превосходительство, как удалось выяснить, лес поджигали в августе. Тогда жара была.
– Ну, это частности, – нахмурился Семенов, – И сути не меняет. Ты виновных нашел?
– Так точно-с. Поджигатели – местные крестьяне. А командовал ими помещик Крестовский, арендатор участков. Отрывал мужиков от полевых работ, платил им три цены, только бы следы замести.
– И кто он таков? Не из нашенских? Что-то не припоминаю.
– Нет, Ваше превосходительство. Саратовский.
– Эко его занесло к нам!
– Дом для дочери строит. Выдал замуж, теперь вот…
– Ладно, – поморщился Семенов, – У самого такая на выдане. Все ковыряется – тот не мил, этот не этот… Ты в бумагах все написал?
– Да.
– Разберусь.
Николай Николаевич отрешенно смотрел куда-то в сторону и в задумчивости покручивал на пальце массивный золотой перстень с бриллиантами. Салтыков, полагая, что на этом аудиенция закончена, хотел было удалиться, но губернатор опередил его.
– Знаешь, что это? – неожиданно спросил он, подняв к верху палец.
– Никак нет, Ваше превосходительство.
– Подарок Государя Императора. За честную службу и особые заслуги перед Отечеством.
Салтыков кивнул, отдавая