– Ты,… это,…чего? – с неподдельной тревогою в голосе тараторил он.
– Уж не рожать ли собралась? – произнес Илья, подозрительно глядя на искаженное гримасой лицо Ксении.
Дудихин отмахнулся:
– Рано еще!
– Ерофеюшка, – прошептала Ксения, вцепившись в мужика, – беги за повитухой. Раньше времени решусь, ей Богу.
Баба смотрела на мужа широко раскрытыми глазами, полными отчаяния. На ее лбу выступили крупные капли пота.
– Ну, Господи, – прошептал Ерофей, – Совсем ты не вовремя со своими родами.
Было видно, как он разрывался, не зная как поступить: то ли помогать жене, то ли решать возникшее дело с Поклоновым.
– Беги, говорю, – взмолилась супруга, – Чую, неправильно идет, ножками!
– Вот, не слава Богу! – чертыхнулся Ерофей, бросив жену и начиная лихорадочно собираться, – Илья, ты со мной?!
– Я, пожалуй, здесь останусь, – проговорил Илья, – Пригляжу.
Дудихин, остановившись у распахнутой двери, испытующе посмотрел на Поклонова, мол, ну-ну, пригляди. Потом, не сказав ничего, прошмыгнул на улицу.
***
В отсутствие Дудихина, Илья поспешил навестить плененного Гурдина.
– Ну что, Иван Дмитрич, неудобно в сарайчике?
Поклонов достал из кармана горбушку хлеба, завернутую в тряпочку, и шмат сала в пергаменте. Все это он выложил на деревянный чурбак пред сидящим в унынии Гудниным. Тот посмотрел на дары и презрительно хмыкнул:
– С какой стати я должен докладывать?
– Да так, – пожал плечами Поклонов, – Я ведь, против вас не имею ничего личного. Тут дело принципа, понимаете?
Илья вынул перочинный ножик и, развернув сало, стал аккуратно нарезать его тонкими ломтиками.
– Какого еще принципа? Ишь, образованный выискался!
– Вы меня плохо знаете. Да и все вокруг, …хотя думают обратное. Давайте говорить в открытую.
Поповский сын обтер ножик соломою и резко выставил руку вперед, водя лезвием перед носом Ивана Дмитрича. Гурдин отпрянул и нахмурился, пытаясь понять чего от него хотят.
– Скажу прямо: выбор у вас невелик. Вы либо умрете от рук бунтовщиков, либо будете жить долго и счастливо. Оба варианта меня устраивают. Если вы еще не поняли: я имею собственные далеко идущие планы.
– Нет, не понял, – передразнил пленник.
– Объясняю доходчиво, – Поклонов спрятал ножик в карман, – Когда вас освободят, уж будьте любезны, исчезните на некоторое время из города. А лучше – навсегда. Вы мне мешаете.
– Причины исчезновения?
– Сами придумайте. Например, в гости к родственникам уехали, или от долгов прячетесь. А еще я могу пустить слух, что будто вас волки съели, – это самое лучшее.
– Ну-у-у.
– Решайтесь, Иван Дмитриевич.
Поклонов