Меланда только кивнула в ответ, подошла к камину, где оставалась зола с вечернего огня, окунула в нее кончики пальцев, и затем вытерла их об одежду и волосы принца.
– Что ты делаешь? – возмутился принц.
– Как для сына дворцовой прислуги вы выглядите слишком чисто и ухожено, ваше величество. Стражники заподозрят обман.
– Но мой отец говорил, что они глупы, как бревна.
– И все же, эти бревна умнее других, потому они охраняют замковые коридоры, а не конюшни. – ответила няня, ласково погладив Арка по испачканным волосам.
В замке стоял полумрак. Королева приказала на время траура погасить ламы и удвоить стражу, а в башню запретила пускать кого-либо. Но Меланда была не так проста, как могло показаться с первого взгляда. Под невинным взглядом и отточенными манерами скрывалась необычайная ловкость ума. Под видом сына одной из служанок королевы, Меланда провела Арка по замковым коридорам, а стражникам на лестнице сказала, что это сын ее доброй подруги, желающий посмотреть на место дивных событий. Безусловно, сперва стража отказала: они не знали есть ли у нее разрешение, и безумно боялись гнева королевы Ванессы за нарушение приказа. Однако, Меланда имела в рукаве пару козырей – она знала чего недоставало каждому дворцовому стражнику, и чего наоборот, было у них в избытке. Арк не мог сдерживать восторга, наблюдая за тем, как ловко его няня ведет переговоры и виртуозной игрой слов склоняет собеседника принять ее предложение.
Когда Арк и Меланда вошли в круглый зал, его восторг улетучился. Это было вовсе не то зрелище, которое он себе представлял, и которое отпечаталось в его памяти. В центре круглого зала стоял агатовый обелиск чернее ночи. Он больше не сиял, даже более того, он поглощал свет. Крыша зала отсутствовала, и дождь, длившийся несколько дней, уничтожил все записи, которые так бережно собирал и хранил его отец. Но, несмотря на открытые окна и отсутствующую крышу, в зале была почти кромешная тьма. В свете фонаря, который держала Меланда, крепко вцепившись в него, на каменном полу отпечатался след тела и лежавшего рядом меча. Арк не сразу понял, что это был за след.
– Арк, я думаю, вам лучше уйти. – предположила няня принца, заметив, как он побледнел.
Мальчик отрицательно покачал головой, и направился к следу на полу. Он присел на корточки и провел пальцами по черным линиям. Часть гари осталась у него на пальцах. Вдруг он заметил, как в углу под столом, там, где он сам прятался в прошлый раз, что-то шевельнулось. Арк замер, боясь повернуться: мальчик испугался до дрожи, и в то же время не хотел спугнуть того, кто прятался тени стола.
– Кто там? – проследив взгляд мальчика няня тоже заметила шевеление под столом. В ответ – лишь завывание ветра.
Меланда сжала фонарь в руке покрепче и направилась к столу, осторожно ступая шаг за шагом. Тень под столом начала шевелиться, забиваясь как можно дальше. На первый взгляд ей показалось, что там прячется раненая птица или небольшой испуганный зверек. Няня принца присела на одно колено, поднося фонарь поближе