Резкий, болезненный приступ кашля не дал ей вдоволь порадоваться приобретённой свободе. Она кашляла, наверное, целую вечность. Тело сводило изматывающей судорогой, а изо рта и носа непрерывно текла вода.
Наконец, когда сил не осталось даже на кашель, она кое-как перевернулась на спину и с трудом приоткрыла глаза.
Сверху, в нескольких метрах над её головой, склонились, – переплетаясь меж собой, – изогнутые ветви деревьев с зелеными листьями. Листья подсвечивались светом солнца, и выглядели потому полупрозрачными.
Стелле показалось (наверняка это была галлюцинация), словно она слышит откуда-то издалека нечто, напоминающее музыку.
***
«Надо бы проверить, – все ли кости целы». – Подумала Стелла спустя некоторое время – которое она провела в странном состоянии наподобие полусна.
Приподнявшись, девушка начала потихоньку ощупывать себя.
Затем, – преодолев вспышку боли где-то над переносицей, – она опустила глаза вниз, – воочию оценивая ущерб, нанесённый своему телу и своей одежде.
Её внешний вид представлял сейчас собой удручающее зрелище.
Волосы спутались, и в них застряли частички земли. Шёлковая блузка изорвалась окончательно: все швы разошлись почти до основания, и на теле оставалось висеть лишь несколько лоскутов ткани. Разодранная снизу до пояса юбка двумя половинками плотно оплетала обе ноги ниже колена.
Девушка хмыкнула.
Именно здесь, вся измазанная в земле, в разорванной одежде, с хриплым дыханием, с болью в голове и груди, – Стелла, наконец, в полной мере осознала: все то, что с ней произошло, не приснилось ей.
Те странные существа, что так напугали её, – были реальны.
И этот мир был реален.
Так же реален, как и тот факт, что Стелле чудом удалось избежать гибели – уже два раза подряд за один день.
– Спасибо. – Прошептала она, ложась обратно на землю и глядя на чуть покачивающиеся, освещённые солнечными лучами зелёные листья. – Чем бы ты ни было, спасибо тебе.
***
На ногах и руках, – в нескольких местах, – кровоточили на поверхности кожи трещины. Они все опухли и побаливали.
Оставалось только надеяться на то, что пострадала лишь кожа.
В предвкушении жуткой боли в ушибленных, расцарапанных (и, возможно, всё-таки сломанных) конечностях, – Стелла ещё через какое-то время предприняла неуверенную попытку встать.
Вопреки своим опасениям, она довольно-таки легко поднялась. Ноги в местах ушибов заболели сильнее, но не настолько, чтобы появился повод опасаться за их целостность.
Так что идти Стелла могла. Мешал, правда, возобновившийся кашель (она подумала о том, что он наверняка ее выдаст, когда её начнут искать).
Девушка ещё несколько метров прошла, сильно ссутулившись, а затем оглянулась вокруг.
Несмотря