Также на скамьях сидели советники королевы: полный, вечно потеющий Балвин, старый седой маг Лотиус, советник по переговорам лорд Роймас, высокий и довольно худой мужчина, чьи темные глаза внимательно следили за происходящим, а также военный советник Кордин, который своим выдающимся носом напоминал профиль старого орла. За королевским троном стояли четыре девицы, фрейлины королевы, а в самом низу уже расположились остальные знатные господа и дамы, пребывавшие в замке по делам или приглашенные королевой. Слуги же толпились у узких окошечек, выходящих во двор, и выглядывали из дверей, кое-кто смотрел с галереи.
По знаку королевы испытания начались. Поскольку участников было пятеро, и одному не досталось пары, один из стражников вызвался драться тоже. Претенденты вытянули свои жребии, и пары противников наконец определились. Первыми должны были показать свои умения пожилой мускулистый воин и молодой мужчина с лицом, очень напоминавшим лисью мордочку, хитроватым и усыпанным веснушками, один из тех, что заигрывал со служанками. Он прибыл из соседней провинции, где успешно обучал двоих сыновей герцога на протяжении четырех лет, хотя его худощавое тело казалось совсем неподходящим для мечника. Пожилой же был более коренастым, явно еще крепко стоявшим на ногах и повидавшим лиха, о чем говорил его недобрый взгляд и широкий шрам на виске.
Раздался короткий призывный звук рожка, и поединок начался. Старый воин активно наступал, используя свой меч как двуручный, а молодой мягко уклонялся, но затем внезапно тоже пошел в атаку. Поскольку целью было показать свои навыки и, по возможности, обезоружить противника, а не ранить или убить, оба осторожничали. Но время шло, и вот в череде ударов, хоть и бескровных, но довольно неприятных, молодой мужчина с помощью ловкой подножки уронил старика на каменные плиты, приставил кончик тупого меча к его горлу, и первый поединок был закончен. Похожий на лиса воин стоял кланяясь и улыбаясь, лицо его было блестело от пота, а старик уже поднялся и, с ворчанием и бранью, пошел в тень, к скамье, где дожидались своей очереди остальные.
Зрители возбужденно хлопали и выкрикивали слова одобрения победителю. Юный принц даже привстал с места, чтобы получше все видеть, глаза его горели. Королева улыбнулась победителю и кивком велела вызвать следующую пару. Она заметила, что сын взволнован зрелищем и мягко положила свою ладонь поверх его руки, призывая быть более сдержанным. Мальчик, не слишком довольный жестом матери, все же подчинился и уселся обратно на тяжелый деревянный стул.
Настал черед следующей пары