Решено – сделано. Через восемь дней плавания вся троица («жестянка», конечно же, была членом команды) высадилась в Дакаре. Там путешественники запаслись маслом и бензином, консервами и фильтрованной водой, и 19 марта отправилась покорять Сахару. Такой вот «Париж-Дакар» наоборот. Правда, сначала предстояло проехать по Черной Африке, и хоть это еще не Сахара, а всего лишь ее «подбрюшье», но это один из самых жарких регионов континента.
От Дакара до Каолака друзья промчались по отличной асфальтированной дороге. После этого довольно короткого участка, построенного под руководством французов, начались ямы и ухабы. К ним добавились всепроникающая пыль и жара – только ночью можно было более-менее дышать. А ведь совсем недавно, в Патагонии, Жак и Анри мечтали о тепле.
Вот, получите. Ах, вы жару не заказывали? Но это именно вы выбрали неудачный сезон для африканского сафари, ведь в Сахару ездят исключительно зимой.
Один за одним начались проколы, а тут еще и шины стали быстро изнашиваться из-за неправильного схождения колес и мятых дисков, которые приходилось править молотком. Вдобавок еще автомобилисты сбились с пути, что было немудрено из-за отсутствия указателей, а навигаторов тогда не было.
Машина стала вязнуть в песке, приходилось ее вытаскивать из зыбучего плена с помощью домкрата. И все это при нестерпимой жаре и отсутствии питьевой воды. Чистой нигде французы найти не могли. Пришлось остаться в одной из деревень, в которую они по ошибке въехали, и накипятить 20—25 литров. Когда и она кончилась, пять литров живительной влаги дал легионер, но этого было недостаточно. Жара и постоянная жажда вынудили пить нефильтрованную и некипяченую воду. «Черт с ней, с дизентерией», – решили друзья.
Дорога преподносила все новые сюрпризы. Однажды «жестянка» увязла в топком месте по самый кузов. Пришлось вытаскивать весь багаж и в полной темноте с помощью домкратов вытягивать машину. Тут еще стартер закапризничал. Завели с толкача, хорошо, что автомобиль легкий.
После черной полосы кратковременно наступила белая. Анри и Жак встретили пастухов, которые дали им напиться и уверили, что они едут в правильном направлении. Действительно, через некоторое время показалась заправка.
Потом была серо-черная полоса. На подступах к Бамако вновь начались проколы на «стиральной доске». Шум и тряска была такая, что французы не слышали друг друга. Удивительно, что «Ситроенчик» не раскрутился по винтику. Ну, и, конечно же, жара, как в духовке.
Бурлящая столица Мали осталась позади. Через городишки Сегу и Мопти, меняясь за рулем каждые три часа, добрались до расположенного у реки Нигер города Гао. Правда, не просто доехали, а вязли в песках, поддомкрачивали «Кубитус», толкали, и не один раз. И чтобы совсем не было скучно, дорожная судьба подбрасывала Жаку и Анри все новые приключения. Например, в виде