Днем рождения современного масонства считается 24 июня 1717 года – день, когда четыре лондонские ложи объединились в «Великую ложу Англии» (the Grand Lodge). Все исследователи согласны в том, что если к 1717 году уже было что объединять, то это значит, что масонство к этому моменту существовало уже, по меньшей мере, несколько десятков лет. Некоторые исследователи полагают, что масонство в Англии существовало уже за полтора столетия до создания Великой ложи. К числу немногих достоверных фактов о ранней истории масонства относится дата вступления в масонскую ложу банкира и собирателя древностей Элайаса Эшмола (Elias Ashmole), одного из учредителей Королевского общества. Запись в дневнике Эшмола свидетельствует о том, что он был принят в масонскую ложу в Уоррингтоне (Warrington in Lancashire) 16 октября 1646 года. Ложа, следовательно, возникла раньше – ведь Эшмол не говорит, что был ее учредителем. Еще один факт такого рода связан с существованием английского документа 1676 года, в котором «речь идет о совместном банкете Партии Зеленой ленты (так назывался в XVII веке клуб вигов), Братства Розового Креста, Адептов Герметизма и Принятых Масонов, причем всем этим сообществам приписывается свойство „незримости“» (Йейтс 1999).
Итак, вопрос о времени, причинах и обстоятельствах возникновения масонства до сих пор является предметом спора историков. Однако некоторые моменты можно считать уже твердо установленными. В частности, уже в начале XVIII века сформировалось мнение, что большую роль в появлении масонства сыграло движение розенкрейцеров. Первым этот вывод обосновал немецкий философ Иоганн Готлиб Буле, который в 1803 году прочитал написанный на латыни доклад на эту тему в Философском обществе Геттингена (год спустя этот доклад был опубликован в расширенном виде на немецком языке). Буле полагал, что масонство возникло после «пересадки» розенкрейцерства на английскую почву в 30-е годы XVII века. Оппонентом Буле выступил известный берлинский издатель-просветитель X. Ф. Николаи. Он считал, что масонство возникло несколько позже, во времена английской Республики, в 50-е годы, как инструмент заговора, составленного с целью реставрации Стюартов. Упомянутый выше факт вступления в ложу Эшмола в 1646 году свидетельствует в пользу этого мнения, но только частично. Дело в том, что среди лиц, принятых в ложу одновременно с ним, Эшмол упоминает своего кузена Генри Мэнуоринга, который был сторонником Оливера Кромвеля, в то время как сам Эшмол был роялистом. Это означает, что масонство не было порождением одной политической партии.
В 1824 году английский писатель,