Именно с этого момента неудавшийся Борислав получил свое второе имя и стал зваться в зависимости от жизненных обстоятельств и собственного поведения «Славиком», «Славой», «Славкой». Если же заглянуть вперед чуточку дальше – когда ему придет время записываться в первый класс школы, то обнаружиться, что метрический Борислав еще раз сменит свое имя, позже записанное и в паспорт, и долгие годы, вплоть до своей женитьбы, будет пользоваться одновременно двумя именами: для своих – Славой, а для всех остальных – Борисом.
Добровольный помощник успел преждевременно поседеть от своего усердия, когда во дворе вновь появилась Александра с ковшом чистой воды.
– Ну, хватит, на сегодня с тебя довольно. Ты завтракал сегодня?
Борис с легкостью забубенного холостяка соврал.
– Конечно.
– Не ври. Клади палку. Я тебе солью. Только вначале отряхнись… И пойдем пить чай.
– Меня теперь самого надо палкой выколачивать.
– Всех вас надо палкой и хорошенько… Тебя можно не сильно – на будущее, впрок.
Так Борис Никритин из старого друга стал первым помощником, взяв на себя мужскую работу, начиная с носки воды с далекой колонки, колки дров, расчистки снега, ремонта примуса, забивания гвоздей, а главное – придания уверенности двум женщинам с маленьким мальчиком на руках, для которого он вскоре стал дядькой-воспитателем и опекуном.
Никто иной, а именно он во время страшной грозы отнес Славика в больницу, когда у того поднялся сильный жар и, несмотря на уверения соседок, что у мальчика просто режутся зубки, в воспаленном ухе прорвался нарыв, и наружу начал вытекать гной. Завернув горевшее тельце поверх байкового одеяльца в жокейскую кожаную куртку, они с Александрой под прикрытием дамского зонтика вышли из дома под струи ливня и всполохи молний, вперемешку хлеставших с чернильного неба. Гром с треском раздирал небо, и в образовавшиеся прорехи сыпался град величиной с вишню. Шаровые молнии, как рассыпанные апельсины, катились по мостовым.
Александра запомнила эту грозу на всю жизнь и позже, когда ее внук – Меркулов-младший в третьем классе проходил по предмету «Природоведение» явления погоды, ей было о чем ему рассказать.
Самый первый предгрозовой шквал согнал из открытых рядов рынка торговцев и покупателей, вымел с городских улиц продавцов мороженым и газированной водой, мальчишек-газетчиков и чистильщиков обуви, извозчиков, простых обывателей и курьеров совучереждений, дворников и постовых милиционеров, с Молочной горы – шустрых баб-молочниц, домохозяек, бросившихся закрывать заслонки печных дымоходов, и прочих обитателей дворов, включая собак, кошек и воробьев.
Весь путь в шесть кварталов был пройден Александрой и Борисом Никритиным по опустевшему, скрывшемуся под потоками воды городу в полном одиночестве.
По счастью, именно грозой был задержан в больнице