Многозначительно переглянувшись, воспитательницы дружно поднялись и вежливо попрощались с организаторами. Пантера, пожав руку сестре, повела изрядно утомившийся и основательно насытившийся отряд воспитанников домой. Рысь обречённо направилась на ближайшую набережную, с тяжёлым сердцем понимая, что берег здесь был крайне опасным и нетипично каменистым.
Этой ночью в Золотоморске, прибранном к приезду главы государства, горели все фонари. Даже те, что обычно не зажигали в целях экономии и те, что традиционно считались любимыми мишенями для хулиганов.
На освещённых улицах было многолюдно. Праздно шатались не уехавшие засветло репортёры, пытаясь отыскать сенсацию среди оставленных гуляющими пустых бутылок, смеялась сбившаяся в кучки по ночному времени бесстрашная и бесшабашная золотоморская молодёжь. Рысь старалась остаться незамеченной ни теми, ни другими. Короткой дорогой, знакомой лишь уроженцам города, она выбралась из лабиринтов прибрежных улиц на безлюдную набережную. Сюда свет фонарей почти не попадал, и Золотое море освещала только полная луна, проскальзывавшая сквозь облака. Волны с шумом взмывали, разбиваясь о волнорезы, установленные вдоль всего города, и падали, теряя первозданную силу, на покрытые выброшенными на берег водорослями камни.
Где-то у самого берега, громко гогоча, бегали по скользким валунам наперегонки с волнами отчаянные и не совсем трезвые молодые люди. Если Лиса и вправду отправилась сюда, найти её будет весьма проблематично.
Внимательно оглядываясь по сторонам в поисках одинокой фигурки, Рысь Тигровна, осторожно перешагивая с камня на камень, медленно двигалась вдоль полосы прибоя.
Внезапно из темноты навстречу ей появилась знакомая фигура.
Лиса, опустив голову, босиком шла по валунам. Туфли она прижимала к груди, чтобы не потерять. Старательно уложенная утром коса под воздействием солёных брызг растрепалась, платье намокло и потеряло форму, и весь эфемерный образ, придуманный для сегодняшнего дня, исчез безвозвратно.
– Лиса, – с облегчением выдохнула Рысь, остановившись. – Ну и что ты тут делаешь?
Девочка на секунду подняла голову, окинув воспитательницу равнодушным взглядом.
– Домой иду, – ответила она, продолжая путь по камням.
– Хорошо, что ты здесь делала? – поправилась Рысь.
– Ничего, – Лиса добралась до воспитательницы и замерла, по-прежнему глядя вниз.
Рысь Тигровна покачала головой, протягивая руку воспитаннице.
– Пойдём, нам пора. Пантера Тигровна, наверное, уже места себе не находит.
– Счастливая ты, Лиска, – грустно сказала Окапи, глядя на соседку по комнате, расчёсывавшую стоявшие клином от солёной воды и лака волосы. – Считай, что твоя жизнь удалась. Это надо же – вот так, просто так – взять и попасть в академию! Эх, многое бы я отдала, чтобы оказаться на твоём месте!
Звякнула расчёска, падая на пол. Лиса, ещё мгновение назад спокойно сидевшая на стуле перед зеркалом, оказалась прямо перед носом лежавшей на кровати Окапи.
– Всё,