– Послушай, я тебе что, неясно сказал? – спросил он. – Считаю до трёх, и если ты ещё будешь здесь, то пеняй на себя.
– Не стоит, Жако, Вы всё равно мне ничего не сделаете, – по-прежнему спокойно произнёс Калан, глядя на собеседника. – Просто скажите Желне, что к ней пришёл бывший ученик.
Мужчина растерянно заморгал, удивлённо глядя на смелого посетителя.
Позади послышался тихий шелест шагов.
– Спокойно, Жако, спокойно, – раздался мягкий голос. – Это свой, – из-за спины верзилы выглянула высокая сухопарая женщина, удивительно похожая на него.
– Добрый вечер, Желна Лебедевна, – кивнул ей Калан.
– Добрый, дружок. Проходи, – улыбнувшись бескровными тонкими губами, ответила она.
Жако, сердито насупившись, повернулся боком, освобождая посетителю проход.
– Ну, коли свой, то проходи. Сам понимаешь, ходят тут всякие… – ворчливо произнёс он.
– Само собой, – согласился Калан, входя в квартиру.
Теледу, на мгновение зазевавшись, оказался за дверями, захлопнувшимися перед самым его носом.
– Прекрасно, – горько произнёс он, скептически оглядывая грязные обшарпанные ступени. – Вот в такие минуты я искренне радуюсь, что меня видит только Лиса. Что ж, не торопись, братик, мне и тут хорошо, – ещё раз окинув взглядом прогнившие ступени, он нерешительно прислонился к стене. – Пожалуй, я лучше постою.
Крохотный городок Елень стоял в стороне от дорог. До ближайшего областного центра, Калиновска, на автобусе – три часа. До столичного Лиственя – почти двенадцать. Население – тридцать тысяч с небольшим. Семь школ, девять детских садов и классов и – ни одного высшего учебного заведения. Образование здесь давали самое что ни на есть стандартное, а потом выпускники разъезжались из городка кто куда – поступали в ВУЗы, на стажировки или в высшие школы, и чаще всего уже никогда не возвращались на малую Родину. Но что странно – еленцы почему-то оказывались удивительно талантливы практически во всех сферах. Выходцы из этого внешне ничем не примечательного городка сумели прославить малую Родину и в науке, и в бизнесе, и в политике, и в изящных искусствах. Портреты известных еленцев украшали актовые залы всех школ города. Дети тянулись за известными земляками – и практически каждый новый выпуск добавлял хотя бы одной школе новый повод для гордости. Быть уроженцем Еленя было почётно и весьма полезно для карьеры. Мало того, взрослые еленцы всегда охотно помогали юным землякам, сделав маленький город на рынке труда едва ли не брендом.
Желна с восхищением рассматривала портреты выпускников её родной школы, сумевших добиться признания. В их лицах видела она что-то неземное, невероятное, какую-то печать избранности – и мечтала о том, что рано или поздно и её портрет будет висеть в этом зале. Она страстно вгрызалась в учебники и грезила о будущем.
Жако никогда не разделял