Социальный состав октябристов также не был однородным. Октябристы совершенно справедливо считали себя «господской партией», в которой большой вес имели землевладельцы, промышленники, чиновники. В своих предвыборных кампаниях октябристы чаще всего апеллировали к спокойствию, уравновешенности, прагматичности людей, понимавших цену культуре и прогрессу, имевших свой гражданский идеал. Характерно, что в среде октябристов, в устах лидеров, словосочетание «либеральная партия» относительно собственной организации не употреблялось. Более предпочтительным было конкретное положение: «союз стоит на конституционной почве». Идеология «Союза 17 октября» была по сути умеренно-либеральной, в чем-то более прагматичной и приземленной, чем кадетская.
Либеральный идеал октябристов обрисовывался ими в отдаленной перспективе, а складывавшаяся ситуация в стране ставила на передний план охранительные задачи – борьбу с революцией. Либерализм октябристов носил, как стратегическая задача, долгосрочный характер, а консерватизм – краткосрочный. Соответственно консерватизм ярко проявился в тактике партии, ее политических приемах, риторике. «Союз 17 октября» можно назвать партией с консервативным «сердцем», но либеральным рассудком.
Несмотря на значительные разногласия, октябристы были готовы конструктивно сотрудничать с правительством во имя «плодотворной, созидательной работы». Осенью 1905 г. Д. Н. Шипов, А. И. Гучков и М. А. Стахович, как и многие другие либеральные лидеры, вели переговоры с С. Ю. Вит-те о вхождении в его кабинет. Заявив свое «принципиальное единогласие с программой графа Витте и свое полное доверие к правительству», октябристы, однако, отказались входить в его состав, сославшись на недостаток опыта. Д. Н. Шипов впоследствии вспоминал, что причина срыва переговоров была в глубоком взаимном недоверии общественных и правительственных кругов друг к другу; общественные представители не хотели быть в правительстве статистами и испортить свою общественную и политическую репутацию.
Проводившиеся в 1906 г. (26 марта – 20 апреля) выборы в первую Думу стали новым этапом в истории партии. В совместном предвыборном воззвании «Союза 17 октября», Прогрессивно-экономической партии, Торгово-промышленного Союза, Партии Правового Порядка указывалось, что они объединились в единый предвыборный блок в рамках деятельности «Соединенного комитета конституционно-монархических партий», исходя из общего понимания первоочередных задач успокоения страны, «плодотворной работы» Думы, отстаивания «всеми силами» Царя, народного представительства и прав, дарованных октябрьским Манифестом.
Однако умеренные партии, как тогда стали называть этот блок, начисто проиграли предвыборную борьбу кадетам. Конституционно-монархический блок получил всего 16 мест, непосредственно октябристы