«Союз 17 октября» занимал промежуточное положение между кадетами и правыми партиями. Сами октябристы считали свою партию конституционной, умеренной, а свою позицию – центристской. Понимание октябристами характера собственной умеренности очень точно выразил один из лидеров партии, потомственный почетный гражданин, происходивший из семьи известных московских предпринимателей, с 1902 г. директор Московского учетного банка А. И. Гучков (1862–1936 гг.), полагавший, что «октябризм вышел из недр либеральной оппозиции», сосредоточенной изначально в земских кругах и направленной как против реакционного курса (правые радикалы), так и увлечений буржуазного радикализма (кадеты), а также социалистических экспериментов (эсеры и социал-демократы).
Организационное формирование октябристской партии было вызвано изданием Манифеста 17 октября 1905 г., хотя начало формирования идеологии партии началось на тех же земских съездах, где сторонники видного земского деятеля Д. Н. Шипова сформировали свою земскую группу, отстаивая исключительно законосовещательный характер парламента в России.
Октябристы в свое название включили дату его подписания, подчеркивая символическую значимость Манифеста для партии и для страны, а в основу программы положили провозглашенные в Манифесте «основы гражданской свободы» и конституционные принципы. Главным организатором и идеологом «Союза 17 октября» на начальном этапе его деятельности был крупный землевладелец, патриарх земского движения, действительный статский советник и камер-юнкер императорского двора Д. Н. Шипов.
Конкретная дата образования партии «Союз 17 октября» требует уточнения. Сам Д. Н. Шипов по этому поводу писал, что вскоре после ноябрьского (5–13) общеземского съезда 1905 г. в Москве собралась «группа лиц», устранившихся в разное время от участия в съездах земских и городских представителей, не согласившихся с их общим «радикальным настроением». На этом частном совещании было принято решение создать новую политическую партию, назвав ее «Союз 17 октября» [24], тогда же началась работа над текстом программы новой организации. Первое собрание «Союза 17 октября» состоялось 3 декабря 1905 г. в зале Охотничьего клуба. Присутствовало 218 человек. На следующий день, 4 декабря, аналогичное собрание прошло в Петербурге, в нем участвовало около 500 октябристов.
В процессе становления «Союза 17 октября» можно выделить несколько этапов: первый – с конца ХIХ в. по октябрь 1905 г. – протопартийный период, разработка программы умеренных либералов; второй – с октября 1905 по осень 1906 г. – становление собственно партии; третий – с 1907 по 1915 г. – смена некоторых акцентов в доктрине «Союза 17 октября», в значительной степени связанная с лидерством А. И. Гучкова.
В 1901 г. Д. Н. Шипов подготовил тезисы петиционной «записки о положении земства»,