Ориентируясь на западные образцы парламентского строя (прежде всего английского), кадеты стремились к укоренению в России норм демократического правового государства.
В области национальных отношений кадеты, являясь противниками принципа федерализма, отстаивали лозунг культурно-национального самоопределения. Для Польши и Финляндии кадеты добивались признания автономии «в пределах империи». Это определило их активное сотрудничество с национальными и религиозными объединениями. Кадеты активно сотрудничали с польским коло и сформированном в 1905 г. союзом мусульман.
В социальной области основное внимание уделялось аграрному вопросу, решение которого предусматривалось путем наделения землей безземельных и малоземельных крестьян за счет государственных, удельных, кабинетских и монастырских владений, а также путем частичного принудительного отчуждения помещичьей земли с компенсацией их владельцев за счет государства по «справедливой (нерыночной) оценке».
Рабочая программа включала либерализацию взаимоотношений рабочих и предпринимателей, в частности, предоставление рабочим права собраний, стачек создания союзов, а также содержала ряд требований по социальной защите труда: постепенное введение 8-часового рабочего дня, сокращение сверхурочных работ, запрет на привлечение к ним женщин и подростков и др. [13].
По мнению П. Н. Милюкова, данная программа «была наиболее левой из всех, какие предъявлялись аналогичными им политическими группами Западной Европы», для России это была «первая попытка претворить интеллигентские идеалы в осуществимые практические требования, взяв из литературных деклараций все, что может быть введено в политическую программу [14].
Представляя собой в организационном отношении довольно аморфное и неустойчивое политическое образование, как, впрочем, и подавляющее большинство российских партий, конституционалисты-демократы были подвержены, в зависимости от политической ситуации, значительным изменениям (общей численности, количества местных организаций, социального состава).
Так, в период революции 1905–1907 гг. в местных партийных организациях увеличилось представительство «социальных низов»: рабочих, ремесленников, служащих, крестьян. В ЦК и думской фракции доминировали представители интеллигенции: князья Павел и Петр Долгоруковы, академик В. И. Вернадский, профессора, ученые – С. А. Муромцев, П. Н. Милюков, В. М. Гессен, Л. И. Петражицкий, С. А. Котляровский, А. А. Корнилов, А. А. Кизеветтер, Ф. Ф. Кокошкин, популярные адвокаты – М. М. Винавер, В. А. Маклаков, видные земские и общественные деятели – И. И. Петрункевич, Ф. И. Родичев, Д. Д. Протопопов, А. И. Шингарев и др. К партии примкнул выдающийся философ Н. А. Бердяев.
Платформа партии не исключала возможности осуществления политической революции в том случае, если власть упорствует в своем нежелании