– Маркиз, добро пожаловать! – с безукоризненной интонацией номинанта на приз за главную роль промурлыкал Лев. – Вы так давно не посещали нас, что мы уж стали волноваться – не испортились ли столь милые нашему сердцу отношения с Княжеством Джунгли?
– Что Вы, Ваше Величество! – расцвел улыбкой добродушный маркиз. – Добрые отношения между нашими государствами являются моей гордостью, надеждой и ежечасной заботой! Напротив, государь, я принес Вам радостную весть! Смею надеяться, она доставит Вам столько же удовольствия, сколько испытывает сейчас мой венценосный повелитель – князь Гораций Великолепный!
– Неужели Гораций отправляется на войну, отписав мне половину Княжества в завещании? – в усы себе промурлыкал король и обменялся многозначительными взглядами с Вороном, взлетевшим на спинку монаршего трона.
– Любое известие от нашего драгоценного соседа и друга Горация будет для нас радостным! – вслух произнес Лев. – Не томите, маркиз, поведайте истинную цель Вашего визита!
Крокодил надулся от важности и, сияя, как рыцарский орден, провозгласил:
– Ваше Королевское Величество, для меня великая честь сообщить: Венценосный Повелитель Княжества Джунгли, граф Пустынного Чертога, барон Заколдованного Ущелья, великий князь Гораций, благородный отпрыск древнего рода Арматургов, прозванный Великолепный, благоволя всей душой к славному Королевству Лес, равно как и к правителю Его, величайшему из королей, принял решение в ближайшие дни нанести визит в Королевство, дабы еще раз уверить Ваше Величество в своем глубочайшем почтении, дружбе и преданности!
В следующее мгновение усыпанная драгоценными камнями корона с грохотом упала на мраморные плиты зала, а министры в ужасе бросились к трону.
Его Величество король Лев VII лежал в глубоком обмороке.
2
– Ну вот, теперь все будет хорошо, – произнес чей-то знакомый голос.
Лев с удивлением огляделся.
Он лежал в глубине тронного зала на длинной софе красного дерева, предназначенной для отдыха фрейлин Ее Величества. Софа была очень жесткая, и король с ужасом спросил себя, как могут фрейлины часами просиживать на ней, сплетничая о нарядах, кавалерах и прочей бестолковой чепухе! В двух шагах обеспокоено переговаривались министры, на после Княжества Джунгли лица не было от страха. У изголовья софы величественно восседала доктор Сова, запихивая в бледно-голубой ридикюль пузырек с нюхательными солями.
– Ах, мессир, – проворковала она, – не стоит переживать по этому поводу! Вы сильно переволновались в последние дни, и вот – радостная весть о приезде Его