Город внизу остался холоден. Постепенно в отдаленных от центра секторах начали зажигаться голубоватые огни утреннего освещения. Начинался новый день. Над рабочим столом зависло оповещение о вызове на Первый Уровень. Нэва привычно закинул в рот горсть стимуляторов, попутно просматривая сообщение.
*
Первый Уровень встретил полным отсутствием суматохи, идеально чистыми улицами и удивительно свежим воздухом. Нэва хотел было вдохнуть поглубже, но искусственные части дыхательной системы резко ограничили это действие. Возникло разногласие в работе живой и механической составляющих, в результате чего он только зашелся кашлем, сбиваясь с шага и пытаясь восстановить дыхание. Когда это, наконец, удалось, времени оставалось ровно на то, чтобы не опоздать в «головной» ГИЦ.
Тарим Мар, текущий руководитель Центра и, что уж таить, покровитель ставшего популярным молодого таланта, был мужчиной неясного возраста и откровенно бесцветной внешности. Абсолютное большинство подчиненных не могло узнать его даже столкнувшись в коридоре или на выходе из его собственного кабинета. Сам Нэва, даже отличаясь завидной памятью на лица, мог восстановить в памяти только темные глаза с азиатским или индейским – сложно было определить – разрезом да горбинку на «орлином» носу, все это довольно странно сочеталось на в остальном вполне европеоидном лице. Как правило, при общении с Маром складывалось ощущение, что уж теперь-то все будет хорошо, что он, как воплощенные добродетель и сострадание, решит все проблемы. Тот редкий человек, которому доверяют все, сразу и безоговорочно.
Тарим махнул рукой в сторону кресла и рассеяно кивал, выслушивая Нэву. Не сказать, что во всем этом действе была необходимость, но так уж повелось, что в конце каждой рабочий недели он вызывал «особо значимых подчиненных» отчитываться. Нэву чаша сия также не миновала. Энтузиазм, с которым он излагал суть своей идеи два года назад, давно спал, речь с каждым разом становилась все суше, отрывистее. Словно читал заученный, но даром не нужный текст, воспроизводил его механически. Влияла ли на это обстановка Центра, его несуетливая, отлаженная словно машина работа, либо он сам перегорел, но почему-то именно здесь его одолевали сомнения в правильности происходящего. Даже одолеваемый бессонницей он не изводил себя так, как здесь.
Мар посмотрел на часы и жестом прервал Нэву. Тот лишь посмотрел на главу ГИЦ.
– Я все понял, ты можешь идти.
– Но я еще не…
– Твой пропуск на Уровень перестанет быть действительным через полчаса. Ровно столько ведь занимает у тебя дорога?
Нэва торопливо кивнул и вышел. И уже вернувшись на Второй Уровень, он остановился и понял: ему тактично указали на дверь. Мар прекрасно мог продлить пропуск, но не стал.
Промежуток
Наан с отстранённым, местами даже напускным, интересом вот уже