Автор выражает благодарность Т.С. за помощь и консультации при написании этой книги, а также всем тем, кто терпеливо выслушивал мои задумки и читал все присылаемые в любое время дня и ночи наброски.
Пролог
Sic transit gloria mundi.
Воздух в старой лечебнице сухой и пахнет пылью и гарью, несмотря на то, что прошло уже несколько десятилетий. В стенах обветшалого здания витают даже не отзвуки – отчетливые тени прошлых событий. Тени настолько ощутимые, что реальное положение вещей кажется только мрачным предчувствием. Словно не полыхали еще пожары, не переворачивалась обезумевшей от страха толпой мебель, не раздавалось на территории Сектора тяжелое громыхание выстрелов.
Сейчас и тогда. И связующей нитью между ними – битое стекло, скрипящее под ботинками. Наблюдатель уверен, что, не будь на нем такого слоя пыли, оно бы отразило виновника тех далеких событий. Событий, отправивших в бездну все, что выстраивалось многими поколениями предков. Впрочем, оспаривать гениальность наверняка почившего юнца никто не собирался. Слишком опасную гениальность, граничащую с безумием. Слишком полезную гениальность – этот ум мог бы пригодится здесь и сейчас. Это было бы правильно – искупить свои ошибки, устранить их последствия.
Ра-Ту окинул взглядом ищеек. Те, повинуясь кивку, рассредоточились по зданию, благо участки были распределены заранее. Сам же он принялся бездумно блуждать взглядом по помещению. Холл некогда лучшей из немногочисленных гиперских психиатрических лечебниц выглядел, мягко говоря, непривлекательно. С черных, обгоревших стен до сих пор клочьями осыпалось покрытие, любое неосторожное прикосновение или внезапное падение предмета могли спровоцировать очередной «снегопад». Хлопья сгоревших полимеров оседали на одежде и коже, не желая оттираться. Уцелевшие остатки мебели, если таковые находились, рассыпались в труху едва ли не от случайного вздоха. Особенно крупные осколки стекла хрустели, когда на них наступали, а устилающая пол крошка своеобразно поскрипывала под тяжелой, толстой подошвой.
Наблюдатель подобрал уцелевший кусок зеркального стекла. Тот оказался на удивление острым и скользким и выскользнул из ладони, прорезав перчатку из толстой искусственной кожи и живую плоть под ней, и, упав под ноги, разлетелся на осколки. Ра-Ту одним движением освободил пострадавшую руку и привычно, не морщась и не проявляя каких-либо эмоций, перевязал ладонь. Звон разбитого стекла еще висел в воздухе, постепенно переходя в ровный, малоприятный гул, давящий на сознание. «Ищейка» выглянул из коридора:
– Я нашел палату.
Наблюдатель кивнул и пошел за показывающим направление подчиненным. Мужчина на ходу поднес к губам свисток. Специально выведенные ищейки уловили ультразвуковой сигнал и начали стягиваться изо всех частей здания. Коридор причудливо извивался, и Ра-Ту заподозрил, что десятилетиями ранее вход не был столь очевидным. Наверняка дверь скрывали, но не особо тщательно – вряд ли кто-нибудь додумался бы, что она находится у всех на виду, в самом людном помещении.
Ко всеобщему удивлению, дверь была на месте, да и сдаваться так просто явно не собиралась. Наблюдатель пару раз постучал по ней, вслушиваясь в дребезжащий звук. Просто так. Чтобы наверняка. Дверь продолжала надежно охранять доверенное ей.
Ра-Ту сделал шаг назад. Под ногой сухо треснуло. Он склонился, поднимая из ошмётков обгоревших панелей нечто покрытое копотью. Рассмотрев находку, усмехнулся и невольно задал себе вопрос: «ключи» обронили, не заметив этого, или просто-напросто легкомысленно бросили? В любом случае, остатки чьей-то искусственной руки лежали буквально на пороге. Наблюдатель невольно задумался, считается ли она спустя столько лет.
Пока он думал, один из ищеек ненавязчиво оттеснил Ра-Ту в сторону и, осмотрев замок, отошел чуть вправо и начал счищать сажу с одной из панелей. Затем попытался подцепить ее ножом, но задача усложнялась спаянностью панелей между собой. И все же ему удалось открыть доступ к уцелевшему аварийному открывающему механизму. Ра-Ту усмехнулся и, убрав отломанную кисть в контейнер, с плохо скрываемым нетерпением посмотрел на медленно ползущую вверх дверь.
Когда пыль осела, в глаза бросилось сочетание буро-коричневого с запыленно-белым. Жестом мужчина велел ищейкам остаться в коридоре. На полу маленького помещения лежало иссохшее тело, с потемневшей кожей которого резко контрастировали участки искусственного покрытия и искореженный протез. Ра-Ту сделал глубокий вдох, мимоходом отмечая, что дышалось в помещении до странного легко – система вентиляции уцелела, питаясь от автономного источника.
Наблюдатель расстелил плащ на полу, аккуратно перекладывая на него тело. Запахнул ткань и поднял сверток на руки. Выдохнул, понимая, что картинка странного, страшно-застывшего и высохшего тела навсегда будет связана с днем его триумфа, как руководителя поисковиков. И у этого дня будет лицо обратившегося в мумию человека. Лицо, кажущееся трехглазым – жуткие, черные провалы глазниц и аккуратный след от выстрела.
Ра-Ту скомандовал