Наступал вечер… где-то далеко, но не здесь. Ветер пылал, от солнца на земле оставались ожоги, песок жалил и беспощадно лез в кожу, заставляя испытывать жажду всё тело. Напарники держались последние несколько миль, но сейчас были готовы закопаться в песок и рыть до тех пор, пока не найдётся влажный клочок земли.
В особо отчаянные моменты их спасала мысль о выполненных контрактах, где главной графой шли погодные условия на месте исполнения миссии. И было неважно, что это – кислотные болота на подходах к банковскому хранилищу, пещеры с токсичным газом на месте перехвата, низкое давление у заснеженных пиков на базе частного вооружения, – всё это было вторично до этих самых пор – когда нет ни подходящего оснащения, ни команды сообщников, ни кругленькой суммы в конце контракта.
Арго, понурив голову, сжимал засохшие губы и следовал по отпечаткам сандалий напарника, вяло перебиравшего ногами где-то впереди. Бывало, они спотыкались об останки заблудших путников, погребённых под слоем песка.
Ксена жалел о том, что перестал потеть. Ещё милю назад он мог вытереть лицо и слизать солёную влагу с ладоней, а теперь довольствовался лишь промасленной водицей с косматых волос. Над ним кружили преснопёры, в чьих крыльях хранилась прохладная вода, а под чешуйками – свежее добротное мясо. Но он даже и не думал подпрыгнуть, схватить за хвост одного из них и выжать того до последнего.
Нет, теперь он лишь смотрел на песок под ногами, поглядывая порою вперёд, и жаждал увидеть очертания города или хотя бы тень одинокой хибары, где в отсутствие солнца и ветра к лёгким вернулась бы способность дышать.
Арго удивлялся, как его напарник всё ещё не рухнул на землю и не выкрикнул ему перед смертью последние оскорбления. Тогда бы, думал контрабандист, он кинул мальчика на свои плечи и потащил до ближайшего дома песчанок – золотистых змей, что конкурировали со стервятниками, – так бы они, два безумных счастливчика, вместе исполнили волю старика Гольма: «Попасть однажды в ловушку и сгинуть в глубочайшей яме Вселенной»…
Внезапно Арго врезается в спину ксенонца. Поправив шляпу, он кладёт ладонь напарнику на плечо. Ксена остаётся недвижим, только его голова отчего-то упрямо глядит в правую сторону. Не успев открыть рот, Арго внезапно слышит радостный вопль.
– Вода! Вода!!
Ксена бросается в сторону, мчится туда, куда недавно уставил взгляд. Он теряет сандалию, но не обращает на это внимания. Как ни странно, в его движениях больше нет усталости и отчаянья. Арго в ступоре. Он отводит руку от места, где раньше находилось дружеское плечо, поправляет шляпу и оглядывает горизонт в поисках спасительного истока. Неожиданно перед взором вырастают стройные пальмы и сочно-зелёные холмики, а прямо под ними голубоватым пятном стоит озерцо, невозмутимое и ясное, как дневное небо.
– Брось, дружище! Это всего лишь мираж! –