– Что, вообще нету?! А как же… А настойка пиона есть? Я же видела, в парке растёт! Цветы такие огромные.
– Ну растут и растут, красиво. На–ка вот, хлебни, – бывшая кормилица протянула ей пузатую бутылочку тёмного стекла и кружку с водой. – Сама намешай три капли в воду, а то мне суп заправить надо. Будут руки вонять…
– Это что?
– Дакара. Из Карелианы возим. Дорого и опасно. Они ж с нами не ладят. А что с этим пионом делать – варить или замачивать?
– А… я не знаю, – на вкус успокоительное было затхлым и навевало воспоминания о болоте. И да, руки действительно стали пахнуть мокрым гнилым лесом. – О, Дункан! А из чего настойку пиона делают?
–Из спирта, – буркнул ввалившийся в кухню Дима, отобрал у подруги кружку и залпом выпил всю. Потная рубаха висела на нём лохмотьями. На скуле наливался свежий синяк.
–Нет, – девушка выхватила из миски недоразмороженный кусок мяса и пришлёпнула его к лицу приятеля. Тот благодарно взвыл. – Я не помню, что там используют: корни или листья?
–Неважно… Главное, чтоб со спиртом! О–о–х!
–Что, и тебя Грун забодал? – догадалась девушка.
–Убью, – пообещал парень, так и разворачиваясь к выходу – с мясом под глазом. – Вот научусь и убью.
Немного освоившись, Вика решила найти способ отблагодарить Орна за его доброту, но сунувшись в накладные на оружие поняла, что кузнецу и так платили намного больше, чем другим поставщикам, а зная, сколько Орн тратит, не представляла, почему он до сих пор не купил окрестные деревеньки и не отгрохал замок.
Прошла зима, а новая претендентка так и не появилась. Девушки втянулись в распорядок дня, перестали тайком плакать по ночам, научились вести дипломатические споры, шнуровать корсеты и переводить с Древнего. На новые имена они отзывались без задержки, а у парней и вовсе не возникло трудностей – в деревне так коверкали их настоящие имена, что они почти сразу перешли на детские прозвища из дворовых игр в рыцарей. Лёшу, влившегося в компанию только в старших классах, поименовал Орн, загонявший друзей на первой тренировке до дрожи в коленках. «Хилые вы, как я погляжу, – выдал он Сергею и Диме. – А этот кован». Прозвище так крепко пристало к нему, что именем уже и не пользовались.
Поиски пути домой не принесли результатов. Библиотека дворца, лучшая из лучших, занимала треть подвалов, но знаменитый штурм северян до сих пор давал о себе знать. Примитивная систематизация и отсутствие постоянного библиотекаря делали поиск ответов невероятно трудоёмким. К тому же, ребята сами не знали, что именно они ищут, надеясь на помощь. Но вот от кого ее ждать?
Город, бурливший вокруг Снежного Дворца, очаровал Аврору. Широкие чистые улицы, аккуратные дома и бесчисленное количество лавочек. Принцы, не по чину знакомые со всеми более или менее приличными гуляльнями в городе, проводили экскурсии и вообще вели себя так, будто всегда были знакомы с друзьями. А уж пляж за городом, с двух сторон охраняемый скалами,