– Спасибо. Тронута вашей добротой, – ответила Тая.
Она мучительно ломала голову над тем, что затеял барон. Не было сомнений, он придумал пакость, но какую именно? Все разъяснилось очень быстро. Драконье дерево стояло на холме в прямой видимости от ворот замка. Старый корявый клен с обломанной верхушкой и со стволом в пару обхватов. Трава вокруг него кое-где чернела подпалинами, обуглилось и несколько нижних ветвей.
Пока солдаты привязывали Таю к дереву, она попыталась их разговорить:
– Почему дерево называется Драконьим?
– Потому и называется, – пробубнил один из солдат.
– А все-таки? Не гнездо же дракон на нем себе вьет, правда?
– Правда, – согласился второй.
– Тогда что он тут делает?
Солдаты молча пыхтели, распутывая веревки.
– Вообще-то принято исполнять последнее желание приговоренных. Я ведь не прошу ничего невозможного. Всего лишь объяснений.
– Да чего тут говорить… – начал первый солдат.
– Обедает тут дракон, – перебил его второй. – Барон тебя ему на съедение отправил.
– Вы это серьезно? – желудок Таи ухнул вниз и замер где-то в районе пяток. – Здесь действительно есть дракон? Настоящий?
Она подразумевала, что в её мире есть и драконы, и эльфы, и орки с гоблинами, но напрямую никто из выдуманных ею персонажей с ними не сталкивался. Все эти существа жили собственной жизнью за гранью повествования.
– А почему бы не быть? Летает, гадина крылатая. Если ему еду не давать, палит что-нибудь, паскуда. Или с поля скотину ворует. Вот некоторые бароны и решили скармливать ему всяких неугодных.
– И как часто он прилетает обедать? – прохрипела Тая пересохшим ртом.
– Когда как. Иногда каждый день летает, как на караул. А когда может неделю не появляться.
Последнее замечание Тае понравилось. За неделю Тайден её обязательно найдет.
– Но его давненько не было, так что со дня на день обязательно прилетит, – разрушил её надежды солдат.
– Ребята, дайте напоследок хлебнуть чего-нибудь, – взмолилась Тая.
– У меня только самогон, – засомневался первый солдат.
– Мне все равно, самогон ещё и лучше!
Она сделала большой глоток из фляги, заботливо придерживаемой солдатом у её рта. Пищевод обожгло огнем, потом жидкий файербол12 провалился в желудок и растекся теплом по телу.
– Спасибо!
– Не за что, – повесил солдат флягу на место. – Ладно, прощай, не поминай зла.
– Прощай.
Солдаты отошли на безопасное расстояние и расположились на траве играть в кости. Тае оставалось только ждать. Изредка на неё приходили поглазеть местные жители. Но близко не подходили, да и солдаты грубыми окриками отгоняли их от пленницы подальше. Слабая надежда появилась у Таи, когда рядом с деревом остановился рыжий мальчишка