Поговаривали даже, что мертвецы строили свои собственные деревушки в глубинах Туманных Топей, что далеко на востоке… Но лично мне еще не доводилось там бывать – слишком уж это опасное место. Под мутной болотной водой покоились километры старых кладбищ – с каждым днем все больше новых жителей планеты освобождалось от леденящей хватки гробниц и склепов. В последнее время, однако, смерть усилила хватку, и мертвецы стали подниматься куда реже. Машины Зеленого плато сначала не знали, как идентифицировать новую форму жизни. Но, в конце концов, рассудили, что по внешним признакам мертвецы схожи с их создателями-людьми, а, значит, их тоже нужно «спасти». От этого спасения покойники укрылись на болотах – там, куда роботы пока не могли добраться. Люди отвергли своих бывших сородичей – мертвецов ненавидели, гнали, пытали, в них стреляли и бросали камни. Несмотря на весь кошмар Катастрофы, первобытный страх людей перед всем неизведанным никуда не делся – даже усилился. И покойник, восставший из могилы, наводил ужас ничуть не меньший, чем робот с плато. Много лет назад оживших покойников заклеймили словом «мясо» и изгнали из всех людских поселений. Отчаявшись найти помощь у своих же сородичей, они ушли, понурив головы. Но люди в своем слепом страхе пошли дальше. Они стали преследовать «мясо», хоть мертвецы и мирно покинули города и деревни.
Религию и верования оказалось так же тяжело уничтожить, как фобии и страхи. Хотя мало кто мог ответить, в чем между ними различие. Многочисленные фанатики создали целый храм, веру – Великое Предопределение. Они верили, что каждому человеку отмерен свой срок жизни на этой планете, не больше и не меньше. Мертвецы обрели вторую жизнь, чем оскорбили их бога, их правила, саму их идею. Вооружившись примитивным оружием, они стремились уничтожать мертвецов везде, где только могли – наиболее активные охотники на нежить получили прозвище «принудители». На голове они носили особые белые маски, в которые встраивался специальный механизм, отмерявший срок их жизни. Как только он подходил к концу, устройство срабатывало и убивало носителя, уничтожая мозг. Так он не мог встать второй раз и, конечно, по их вере, отправлялся в лучший из миров, где ему возносили всяческие почести. И сейчас трое принудителей угрюмо смотрели на удаляющуюся лодку, в которой сидел радостный мертвец и улыбался бесконечной улыбкой.
– Ты неплохо сохранился для нежити.
– Спасибо, Магнус. Да, к счастью, пострадали только лицевые нервы. Я, знаешь ли, долго искал информацию о том, кем я был в прошлой жизни. Так и не нашел. Может, оно и к лучшему.
– Теперь мне понятно, почему ты так кутаешься – чтобы тебя просто-напросто не погнали прочь из человеческих селений.
– Хорошо соображаешь.
– Ты так и не ответил. Давно за тобой идут принудители?
– Да, уже не первый год. И все время разные! Дело в том, что мне удалось украсть их священную книгу. Кажется,