– Будь по-вашему. Я ищу диск с… Нестандартным содержимым. В одной из книг, которые я находил, мне удалось прочесть о том, что когда-то люди писали программы для роботов. Машины не обучались сами, а выполняли набор определенных действий. И все бы ничего, но в какой-то момент появились маленькие программы-вирусы. Они заражали диски и ленты с программами и заставляли роботов функционировать совершенно неправильно. Или вовсе отключаться. Я ищу диск, зараженный таким вирусом. Все улики, что мне удалось собрать, указывают на то, что недалеко отсюда есть руины бывшего университета – места, где умные люди раньше обучали неопытных. И я слыхал, что класс с вычислительными устройствами поразительно хорошо сохранился. Но, по определенным причинам, мне нужен надежный стрелок… Не только из-за того, что я не знаю местности. Если вы согласитесь – а заплачу я вам щедро – приготовьтесь стрелять.
Я ухмыльнулся и пристально посмотрел на гостя. Каков хитрец! Кажется, я понял, какое место станет его целью, когда он доберется до такого диска.
– Вы только что рассказали мне об одном человеке, который якобы смог войти на Зеленое плато и остаться в живых. Войти туда непросто, но выйти – воистину адское испытание.
– В том и дело, – незнакомец понизил голос до шепота, – выходить уже не придется.
На минуту я задумался.
– Мне не нужны деньги. У нас здесь все равно другая валюта. В здешних краях бродить одному неразумно… Я пойду с вами – просто ради охотничьего азарта – при условии, что все, что я пожелаю забрать, будет моим. Пожалуй, еще не вся жажда знаний из меня выветрилась.
– Кроме диска.
– Идет.
– Тогда я согласен. По рукам! – воскликнул человек в черном плаще и довольно ударил ладонью по столу. – Сказать по правде, я и не рассчитывал так легко с вами договориться. В наше время талант купить непросто! Нам нужно выдвигаться как можно скорее. Иначе стрелять придется раньше, чем планируется.
– Уж это-то я умею делать. Вы, кстати, не представились.
Гость вновь коснулся края шляпы и сверкнул зубами:
– Весельчак. Меня все так зовут.
***
– Уходишь? И надолго? – старейшина помогал мне делать последние приготовления к отплытию на материк.
– Не знаю, Артур. Может, скоро вернусь, а, может, и вовсе никогда больше не появлюсь здесь.
Весельчак стоял у входа в дом, сложив руки на груди. Он выглядел обеспокоенным; укутавшись в свой черный плащ, он то и дело осматривался, с подозрением вглядываясь в лица людей. Жители деревни сторонились незнакомца – их пугала его вечная улыбка от уха до уха.
– А что же тогда делать с твоим баркасом? Пропадет без хозяина…
– Забирай себе, если я не вернусь к рыбному сезону.
– Как скажешь, Магнус, – старик подтянул узел