– Там, – продолжал мальчик, – в деревне странный человек. Такая жара – а он весь укутался! Ищет тебя.
– Прямо-таки меня? – я удивленно посмотрел вниз, туда, где на фоне моря и неба лежала деревушка Пятнадцать.
– Стрелка. Говорит, ему нужен стрелок. Мы сразу все про тебя подумали. Пошли!
– Вот еще! – я махнул рукой и пошел к своему дому. – Это я ему нужен, а не наоборот. Пусть поднимается сюда, так ему и передай.
Стерев пот со лба, толстяк затрусил вниз, передавать мой ответ. Я же сбросил с себя маску спокойствия и, нахмурившись, проверил револьверы.
Спустя десять минут на тропинке показалась уже совсем не детская фигура. Я в расслабленной позе стоял у стены дома, прищурив глаза. Укутанный в черный плащ, путник шел под немилосердным солнцем Островов. Высокие сапоги, широкополая шляпа, руки затянуты в перчатки… Да, одевался незнакомец явно не по погоде.
– Немалый путь проделали! И что вам нужно?
Путник коснулся своей шляпы в приветственном жесте. Лицо его частично скрывал серый шарф, но из-за слоев ткани сверкнули белоснежные зубы:
– Как вам уже передали, мне нужен стрелок. Я, видите ли… Путешественник. В ваших краях впервые, мне нужен проводник и надежный компаньон на случай непредвиденных встреч.
– И вы рассчитываете вот так просто меня нанять?
– Насколько я слышал, лучше вас на многие мили вокруг не сыскать стрелка.
– А зачем же вы прячете шпагу под плащом?
– А у вас почему кобура расстегнута? – ехидно парировал незнакомец.
Секунду мне удавалось сохранить серьезное выражение лица, а потом я не выдержал и расхохотался. Застегнув обе кобуры, я раскинул руки:
– Здесь, на Островах, так не встречают гостей. Прошу в дом!
Незнакомец явно был рад такому повороту событий. Он расслабился и убрал руку подальше от шпаги.
– Признаться, я думал, вы выстрелите. Я выгляжу подозрительно для ваших мест, не правда ли?
– Еще как, – сказал я, уже проходя в дом.
Человек в черном плаще вошел в мои скромные апартаменты и принялся осматриваться. Одежду он, однако, не спешил снимать.
– Разве вам не жарко? Солнце печет не по сезону…
– Спасибо за заботу, но я не чувствую жары.
Незнакомец отстегнул шпагу и присел на скрипучий стул. На моем столе покоилась кастрюля с еще не до конца остывшей оо-кхой – рыбным супом Двадцати Островов. Налив щедрую порцию гостю, я присел напротив.
– Итак, что вас привело сюда,