Совокупное использование археологических и этнографических источников позволяет судить об организации палеолитического общества в эпоху праистории. Ячейкой такого общества был материнский род. Общество делилось на социальные группы по половому признаку. В качестве господствующего класса выступают женщины, поэтому считается, что люди того времени жили в условиях матриархата.
В рамках доисторической эпохи (около 56–33 тыс. лет назад) культура человека была ориентирована на максимальное освоение богатств животного мира. Человечество овладело умением добывать огонь искусственным путем. Орудия труда, используемые в это время, носили ярко выраженный пугающий характер: факелы, трещотки, свистульки, барабаны, дротики, не обладающие убойной силой.
В качестве социальной ячейки доисторического общества выступал отцовский род. Половой принцип и в этот период лежал в основе разделения общества на социальные группы. Но теперь господствующим классом являются мужчины. Поэтому этот период развития палеолитического общества носит название «патриархат». Специфическим общественным институтом этой эпохи были мужские тайные союзы, сыгравшие важную роль в разрушении механизмов матриархата.
На завершающем этапе развития Древнейшей истории – предыстории (около 32—8 тыс. лет назад) потенциал развития неандертальцев как антропологического типа был исчерпан. Им на смену с началом новой эпохи пришел кроманьонец. Совершенствовались орудия труда, появились метательные орудия, лук и стрелы.
Рода как социальные ячейки общества в предысторическую эпоху постепенно объединялись в племена. Общество делится на социальные группы по половозрастному принципу. Во главе племени находится класс семейных мужчин. Устройство социума характеризовалось геронтократией (власть мужчин старших возрастных групп).
Именно в это время создавались такие институты, как вождизм, знахарство, советы старейших, которые вместили в себя зачатки властных полномочий. Происходило разделение функций власти на светскую (управление), военную (военное руководство), религиозную Совет старейшин становился органом текущего управления. Это был начальный период возникновения элементов государственности – режим военной демократии, при котором складывается сильная власть военных вождей при сохранении некоторых проявлений коллективизма и общественного управления. В конце Древнейшей истории возникают зачатки протогосударства.
Человеческие сообщества в древнейшие