Постижение истории государства и права зарубежных стран основано в первую очередь на изучении источников. Методике исследования источников посвящена специальная наука – источниковедение.
Источники изучения истории государства и права разнообразны. Они могут быть подразделены на юридические факты и памятники права. Юридические факты – это события, порождающие, изменяющие или прекращающие правоотношения. Памятники законодательства могут быть представлены отдельными правовыми актами или выступать в комплексе института, отрасти, системы права в зависимости от того, к какой семье права относится та или иная национальная правовая система.
Наиболее распространенными при изучении истории государства и права зарубежных стран являются письменные источники. Работая с ними, надо обращать внимание на форму и содержание источника, на его происхождение.
Другой составляющей постижения истории государства и права зарубежных стран является изучение массива трудов историков права, раскрывающих историко-правовые проблемы. Это историография данной дисциплины. Историография – это совокупность исследований, посвященных определенной эпохе (например, Великая французская революция), теме (государственный строй Римской республики), или совокупность работ, обладающих внутренним единством (марксистская историография).
Историография включает в себя работы: научные труды (монографии, брошюры, научные статьи, энциклопедические издания, словари и т. п.), учебную литературу (учебники, учебные и учебно-методические пособия), научно-популярную, художественную литературу. Данные компоненты историографии несут в себе рациональное зерно при изучении той или иной историко-правовой проблемы. Однако необходимо критическое отношение к каждой изучаемой работе, особенно к научно-популярной и художественной литературе.
Наиболее основательными, информативными с научной точки зрения являются научные труды, имеющие добротный научно-справочный аппарат, подтверждающий аргументацию автора. Учебная литература, особенно написанная известными учеными, также весьма основательно раскрывает содержание той или иной историко-правовой проблемы. В учебной литературе имеются рекомендации методического характера, помогающие усвоению материала.
Начало историографии истории государства и права зарубежных стран было положено на рубеже XVII–XVIII вв. Нередко эта дисциплина именуется всеобщей историей государства и права, историей права и институтов и т. д. В трактате немецкого ученого Г.В. Лейбница «Новый метод изучения и обучения юриспруденции» (1668), а затем в работе французского мыслителя Ш.Л. Монтескье «О духе законов» (1748) нашел отражение исторический опыт народов, обращено внимание на взаимосвязи форм правления и законодательства с духом и нравами, политической свободой.
Большую роль в становлении истории государства