В историографии Древнего мира доминируют работы, которые в основу развития государств этой эпохи закладывают способ производства, основанный на рабском труде, а эти государства называются рабовладельческими. Однако существует иное мнение, которое изложил в своих трудах немецкий ученый, один из самых крупных специалистов по истории Древнего мира Э. Мейер. Он отрицал определяющее значение рабства, например, для экономики античных государств, и пытался доказать, что основной производительной силой этого времени были свободные общинники, а рабский труд имел вспомогательное значение. В другие же периоды Древнего мира основную массу общественного продукта создавали не рабы, а зависимые земледельцы. Мейер утверждал, что развитие цивилизаций связано с чередованием периодов с приоритетом труда свободных людей, дополняемым трудом рабов (экономическое принуждение), и периодами с господством труда зависимых земледельцев и ремесленников (внеэкономическое принуждение). Эти особенности социальной структуры государств Древнего мира нашли отражение в организации государственной власти и управления, а также в правовом регулировании общественных отношений.
Складывающиеся в рамках первой цивилизационной пары Древнего мира (неолит – энеолит) нормы, регулирующие общественные отношения, по своей сути во многом были еще этико-правовыми, а государства представляли собой синтез догосударственных и раннегосударственных институтов и структур.
Вторая цивилизационная пара Древнего мира наиболее ярко проявилась в древневосточных государствах. Именно здесь впервые зародились собственно государственные и правовые институты. В цивилизациях Древнего Востока утвердилась деспотическая политическая традиция и специфическая политическая культура – восточная деспотия. Для государственности древневосточных обществ характерно наличие огромного разветвленного государственного аппарата, довлеющего над обществом. Во главе этого аппарата стоял правитель, в руках которого концентрировалась вся полнота власти. Причем власть государства и правителя обожествлялась. Последний обладал не только светской, но и религиозной властью. Закон, источником которого являлся правитель, приобретал сакральный характер. На Древнем Востоке происходило оформление политического режима, имеющего черты тоталитарного, с его всеобъемлющим контролем власти над личностью и обществом в целом, отсутствием индивидуальных свобод и пр. В древневосточных государствах складывалась вертикально организованная