Верховным судьей являлся тлатоани. Каждый город или крупное селение имели своего главного судью, назначаемого лично правителем. Однако имелись отличия в организации и функционировании судебной системы в разных регионах ацтекского государства. Например, в некоторых городах действовало три суда: первый – совет делам высших военных чинов, второй рассматривал дела «простых людей», третий – высший суд для знати. Были города, где работали четыре суда, соответствовавшие четырем высшим советам управления. Первый занимался гражданскими и уголовными делами, судил предателей, воров, пьяниц и т. п. и решал споры, касающиеся собственности, рабов, службы. В ведении следующего были споры по вопросам религии, науки. Третий специализировался на военных делах. Четвертый занимался наблюдением за сбором дани и распределением ее, контролировал перепись населения.
Суд не был отделен от администрации. Судебно-административный аппарат был монополизирован представителями господствующего сословия, чаще всего назначаемыми тлатоани по признаку родства. Судебные чиновники получали от правителя содержание в виде служебного надела, на котором были посажены общинники в качестве арендаторов, возделывавшие землю и выплачивающие чиновнику определенную часть урожая. Формально сыновья судей не имели права на наследование этой земли, являющейся условным должностным владением. Но фактически наследовали ее, так как судебные должности переходили от отца к сыну. Каждые 80 дней правитель одаривал судей подарками (золото, ткани, украшения, зерна какао и маиса) в соответствии с «качеством службы и достоинствами». Эти дары не имели строго определенных размеров и выдавались в том количестве, какое считал нужным тлатоани.
В ацтекской судебной системе были суды различных инстанций. Низшей инстанцией были суды на местах, которые рассматривали только незначительные преступления. Они и решали основную массу дел рядового ацтекского населения. На главной рыночной площади было особое помещение – здание суда, где заседали 10–12 судей. Они рассматривали всевозможные преступления, которые случались на рынке, и отдавали приказание о наказании виновных, которое исполняли специальные служители. Были случаи, когда судьи отправляли подозреваемых в центр, в суд более высокой инстанции для окончательного решения дела.
Под руководством правителя функционировал особый верховный суд, так называемый «Суд восьмидесяти дней». Название связано с тем, что заседания этого суда происходили один раз в четыре древнеамериканских месяца (месяц равнялся 20 дням). Суд продолжал работу в течение 10–12 дней, рассматривал апелляции. Название суда определило максимальный срок (80 дней) для окончательного решения дел. Правда, апелляции не всегда рассматривались в суде, дела решались в более узком кругу: правителем и двумя высшими судьями-советниками. Суды имели своих «писцов», точнее