– Давно пора, – ввернул Фиолов и сурово поправил очки. – Думает, раз он в Литинституте преподает, так ему уже все можно?
– А вам Василий Степанович нравится? – Это опять Надежда Павловна. Я замялся. – Да вы говорите, не стесняйтесь. Здесь все свои.
Тотчас же кот поднял голову и ехидно на меня посмотрел. Понимаю, что так не бывает. И тем не менее…
– Семинар он ведет интересно, – нерешительно начал я. – Много ездил, встречался с известными людьми…
– Ну, еще бы! Полковник, – брякнул Штопоров.
– Неужели и он?.. – я не верил своим ушам.
– А ты как думал? – Поэт хохотнул. – Между прочим, медаль у него. За Бродского дали. Я же тебе говорил: правду в мешке не утаишь!
Я заглянул поэту в глаза и увидел вчерашних бесов.
– Это ты уже слишком, Володя… Не увлекайся, – заметил Фиолов. И тут же снова принялся расхваливать мой рассказ (не поленился принести из комнаты рукопись). – А может, Наденька, ты его куда-нибудь пристроишь? В «Новый мир», например?
Надежда Павловна помолчала. Задумчиво погладила кота.
– Хорошо. Только ради тебя. Я попробую.
– Чудно, чудно! – Хлопушкой ахнул Фиолов. – Вот за что я тебя люблю, так это за твою отзывчивость. Молодец!
Глаза у гения затуманились, а очки – помутнели.
– Поддерживаю, – сказал Штопоров, и взялся за бутылку. Разлить не успел – подал голос дверной звонок. Надежда Павловна смахнула кота на пол и скрылась в прихожей, но тут же вернулась (оказалось, ошиблись дверью). – Господа офицеры, предлагаю выпить за присутствующую здесь даму, – продолжил Штопоров. – Мужчины пьют стоя. Вот так! – Он поднял правую руку и согнул ее под прямым углом. (Показалось: вспыхнули и погасли у поэта на плечах лейтенантские погоны.)
Встали. Выпили. Сели. Минут пятнадцать говорили о пустяках. Допили, что было. И разговор вдруг начал рассыпаться.
– Между прочим, мне еще статью надо дописать, – сказала Надежда Павловна, интеллигентно придавливая зевок кончиками пальцев. Мы с поэтом переглянулись и потянулись из-за стола. Кот зашипел и шмыгнул в комнату. – Ты, Боря, тоже иди, отдыхай.
– Ну, Надюша!..
– Иди, иди.
– Я тебе вечером позвоню? – робко спросил Фиолов…
– Докладывай. Только не торопись. Опять свалишь все в одну кучу, а мне потом разбирайся, – товарищ покосился на завешенное окно и машинально поправил штору.– Что с кандидатурой? Нашел?
– Так точно, нашел.
– Расхвалил?
– Обижаете, товарищ Семенов, – герой сделал вид, что обиделся. – С утра до вечера его нахваливаю! Один раз даже Шекспиром назвал. Без дураков!
Легкая тень пробежала у товарища Семенова по лицу и исчезла за левым ухом.
– Что-нибудь не так?
– Все не так! – сердито сказал Семенов. – Причем