Карандаш в руке полковника сделал обвод небольшого района на карте.
– Вот тебе, бабушка… и дедушка…
Новая колика обработала печень Слонова. Расплачиваясь не только за грехи молодости, но и за вчерашне-сегодняшний «камбэк», он согнулся, едва ли не пополам. Разогнуться же он смог лишь спустя минуту, когда немного «отпустило». Воспользовавшись паузой между коликами, генерал оперативно подобрел.
– Что мы можем сделать… для устранения угрозы?
«Memento mori!» Начштаба постигал эту истину не на уроках латыни: хребтом и задницей. И не чужими: своими! Да и сам командующий «соответствовал моменту», де-факто признавая радикальное изменение задачи. И то: почти десять тысяч «красных» – в тылу корпуса! Теперь вместо разгрома Якина – а в том, что это был именно он, ни генерал, ни полковник уже не сомневались – приходилось думать о том, как бы самим унести ноги. Вопрос дележа лавров, и без того чисто теоретический, снимался с повестки.
Начштаба оторвал взгляд от карты и постарался не слишком вилять им под оком командующего. На всякий случай, он даже вытянулся во фрунт.
– Ваше превосходительство, я буду прям…
– Надеюсь!
– Ваше превосходительство, «красные» не оставляют нам возможностей для маневра…
– Чего замолчали? Покажите на карте!
Слонов шумно перевёл дух от припозднившейся колики.
– Слушаюсь, Ваше превосходительство! Вот, извольте взглянуть…
Стараясь не тревожить вновь расшалившуюся печень, Слонов последовал за полковником.
– Левый фланг «красных» прикрывают холмы, правый – непроходимая речушка…
– Речушка – непроходимая?!
Генерал, не скупясь, хлестнул иронией. Но начштаба почему-то не упал… духом.
– Так точно, Ваше превосходительство: обмелела и заилилась.
– Продолжайте!
Слонов расстроился: штабной «угорь» опять выскользнул.
– Тем самым, «красные» становятся неуязвимыми для нашего удара, даже если…
– Что за привычка у Вас, полковник!
– … даже если он был бы возможен в принципе…
– Вы хотите сказать, что…
– Да, Ваше превосходительство: ни о каком ударе не может быть и речи!
– ???
Полковник явно выходил за пределы догадок командующего – и тот не мог отреагировать иначе. Но начштаба уже закусил удила. А, может, «поймал волну».
– Вы спрашиваете, «почему?» Ну, хотя бы потому, что наш тыл и фланг беззащитен перед «красными». Перегруппироваться же нам не позволяет ни рельеф местности, ни лимит времени: «красные» уже выходят на рубеж атаки…
Слонов забарабанил пальцами по карте. Но барабанил он недолго: он был человеком действия, а не книжных сантиментов.
– Но их же – «всего ничего»! Хотя… история даёт нам немало примеров… Что Вы предлагаете?
Второго шанса «отковать железо» могло и не быть – и полковник решительно взялся за «инструмент».
– Немедленно