– Белые, товарищ командующий! В полуверсте отсюда! Конница!
– Ну, вот, – невесело усмехнулся комиссар. – А ты говорил: «Какой чёрт здесь будет?» Нашёлся один, как видишь…
Якин был всяким разным. Чаще всего – одинаковым. Одним и тем же: евреем «в русской аранжировке». Но чего нельзя было отнять у него – так это его феноменальной способности в критические минуты напрочь утрачивать человеческие качества: страх, изумление, растерянность. В такие минуты он решительно отказывал человеку в себе – и превращался в военную машину. С этого момента он функционировал уже в режиме заданных параметров: быстро, чётко и без соплей.
– Конница, говоришь… И много?
– Трудно сказать, товарищ командующий… Похоже на арьергард.
Якин задумался только на мгновение.
– Ты понял, комиссар: «похоже на арьергард»!
– Ты хочешь сказать…
– Да!
Не скупясь, Якин поделился с соратником ликованием.
– Мы пристроимся в хвост к «белым»! Они же не будут искать нас у себя в тылу! Вот кто станет нашим Сусаниным! Только надо держать дистанцию!.. Чего задумался? Не согласен?
Комиссар и в самом деле не спешил присоединяться к начальственному восторгу. И не потому, что замешкался.
– Можно и так…
– «Можно»?!
– А можно и иначе…
– То есть?!
Якин не терпел голого критиканства, но возражения с контрпредложением, как минимум, принимал к рассмотрению. В худшем случае, это грозило их автору рядовыми матерками за неуместную инициативу. Как и всякий нормальный еврей, Якин ценил людей мыслящих – пусть и мыслящих «вопреки» и не «в русле».
– Мы не будем держаться от них на расстоянии.
Зная командира, комиссар не стал тянуть с предисловием.
– ???
– Мы покажем им себя «во весь рост»…
– А…
Якин застыл с открытым ртом: мысль настигла его уже в процессе.
– Понял!.. Ну, ты – молоток, комиссар! Я бы сам недотумкал!
Он щёлкнул пальцами – и к нему тут же подбежал молоденький адъютант.
– Командиров полков – живо!
Через десять минут чётко поставленным голосом Якин уже отдавал боевой приказ выстроившимся перед ним командирам. А ещё через десять минут кавалерийские эскадроны рысью двинулись вперёд, в направлении слоновского – в этом Якин уже не сомневался – арьергарда…
…Получив приказ о разгроме группы Якина, генерал Слонов охотно взялся за его исполнение: добыча представлялась ему лёгкой и аппетитной. С неожиданным для себя энтузиазмом обычно строптивый генерал изменил рекомендованный «Никодим Никодимычем» маршрут, и направился на восток – на перехват «красных». Но, вскоре – точнее, по прошествии всех мыслимых сроков – энтузиазм уступил место недоумению. «В условленном месте» противника не оказалось.
– Куда они могли деться?
Сердитый вопрос,