– Это точно для меня? – спросила Неда.
Паж кивнул.
Девочка пожала плечами и присела в обнаружившееся за портьерой кресло. В ожидании возможного ответа паж подошел ближе. Шум зала заглушала плотная ткань портьеры, укрывшая их от королевских гостей. Неда открыла конверт и достала тонкий лист бумаги. Записка состояла из нескольких строк.
Прекрасная незнакомка! Мне кажется, что именно Вы можете помочь в моей беде. Действуйте так, как подскажет ваша интуиция и доброе сердце, но будьте осторожны, ибо с той минуты, когда Вы решитесь начать путешествие, могущественное зло Потустороннего мира обернется против Вас. И все же я надеюсь на Вашу помощь.
"Вместо подписи – непонятная закорючка… – размышляла Неда, вертя листок в руках. – Интересно, кому же потребовалась моя помощь?"
Она подозвала пажа и спросила его о человеке, который попросил передать ей письмо. Мальчик ответил, что все, что он запомнил, это то, что господин был в черном костюме. Отдав письмо и объяснив, кому именно его необходимо вручить, он ушел из бального зала.
Паж поклонился и отошел от Неды. Поднявшись с кресла, новояв-ленная фея отправилась на поиски незнакомца. На приеме было очень мало одетых в черное гостей, и большинство из них не были людьми. Обойдя несколько залов и вновь побывав в зимнем саду, наша героиня так и не нашла таинственного автора письма. Она возвращалась в бальный зал, как вдруг увидела, как по коридору ей навстречу спешит король Традискант Третий.
***
Подойдя к девочке, король воскликнул:
– Мы рады приветствовать Фею Голубого и Розового Эфемеринов в нашем королевстве! Ваше путешествие не было тягостным? Поездка Вас не утомила? Грифоны иногда бывают несносны!
Неда сделала реверанс.
– Нет, благодаря вашим верным слугам, все было замечательно, Ваше Величество.
– Дорогая гостья, – сказал король. Он выглядел несколько удрученным. – Мне необходимо с Вами поговорить с глазу на глаз.
Они свернули в один из боковых коридоров и вошли в большие сумрачные покои, в которых слуги поспешно зажигали свечи, ведь на улице совсем стемнело.
– Прошу Вас, – сказал король, указывая на одно из кресел рядом с большим пылающим камином. Неда присела на краешек и огляделась. Обстановка этого зала напоминала об охоте: на стенах красовались чучела зверей, некоторые ей были неизвестны, вперемежку с топорами, копьями, пращами, арбалетами и прочими орудиями для охоты.
– Я знаю, – продолжал Традискант Третий, разместившись в кресле напротив, – что Вы прибыли к нам из сопредельного измерения. Но, быть может, именно это поможет Вам одолеть злые чары в нашем мире. Ваше появление здесь не случайно. Я и королева просили Его Полупрозрачность и его друга…
Король замешкался.
– Графопала, –