– Сударыня! – вывел ее из задумчивости голос грифона. – Скоро мы покинем границы Страны Весеннего Благоденствия. Наш путь лежит через Луга Дождей и реку Бурлящую, ниспадающую большим водопадом уже во владениях Феи Осеннего Ветра.
Неда попыталась рассмотреть местность внизу, но, увы, было еще слиш-ком темно. Приходилось полагаться на чутье и знания грифона, ориен-тировавшегося по звездам, и на ночное зрение Винченцо. Неожиданно он сказал, что видит внизу огонек.
– Вероятно, это постоялый двор, – заметил Самюэл. – Мы летим уже несколько часов, надо бы отдохнуть.
Он плавно начал снижаться. Путешественники приземлились на мягкую траву. Приземистое деревянное здание перед ними действительно оказалось постоялым двором. По одну его сторону находилась конюшня – внутри ржали лошади, а рядом с распахнутой настежь дверью виднелся высокий стог сена, по другую сторону, в небольшом сарайчике, сонно гоготали гуси и похрюкивали свиньи. Дверь в постоялый двор в виде арки с высоким крыльцом была гостеприимно распахнута. "Ехать на грифоне приятно, – подумалось Неде, – но размяться не повредит". По кромке арки вилась надпись – название постоялого двора. "Крокодиловый сторож" – прочла Неда.
Внутри все оказалось предсказуемо: стойка, за которой суетился хозяин – маленький человечек с пухлыми румяными щеками и рыжей шевелюрой, в высоком оранжевом колпаке, лихо сдвинутом набок. За стойкой, между прибитыми к стене полками с бутылками всех форм и размеров, через распахнутую дверь была видна кухня, где суетились повара – тоже маленькие человечки в колпаках, но белого цвета. В просторном, но не слишком большом зале, находилось два длинных стола, за которыми на таких же длинных лавках сидели посетители. У окна два темно-зеленых типа в плотно застегнутых плащах что-то оживленно обсуждали. Их остроконечные уши двигались в такт разговору. На тарелках перед ними лежали овощи неизвестного Неде сорта. Чуть подальше от них веселилась компания невысоких костлявых существ с сиреневой кожей, местами покрытой пучками длинной седой шерсти. Звучали тосты на скрипучем, незнакомом языке; существа звонко чокались высокими бокалами из тонкого стекла, в которых плескалась аквамариновая жидкость. За другим столом, также у окна, спокойно завтракал вполне обычный человек – среднего телосложения маг в темном дорожном костюме, на вид лет сорока. Неда узнала его по остроконечной шляпе, лежащей на столе, и крупному медальону на груди. Такие же точно медальоны носили маги при дворе короля Традисканта Третьего. Он единственный проявил интерес к вновь прибывшим, мельком посмотрев на них.
Обслужив очередного страдающего от голода посетителя, хозяин "Крокодилового сторожа" повернулся к Неде и ее спутникам, как раз подошедшим к стойке. Самюэл, пользуясь привилегиями королевского курьера, попросил хозяина постоялого двора Свена Высококолпанского (как потом выяснилось в разговоре, одного из представителей старинного гномьего