– Успокойся, мы все успеем! Ты уже собрался в дорогу?
– Разумеется! Я – не Вы, увы, простите за каламбур!
– Прощаю. Винченцо в полночь ждет нас у фонтана с лилиями. Вас это устраивает, господин грифон?
– О да! – просиял тот. – Я даже успею провернуть одно дельце!
Взмахнув крыльями, он стремительно умчался. (Тут надо заметить, что грифоны вообще предприимчивы народ). Неда, запрокинув голову, смотрела ему вслед, как вдруг услышала, что ее окликают.
– Госпожа фея! Госпожа фея! – тоненький голосок доносился из цветущего куста боярышника. Неда пригляделась внимательнее… На ветке сидела фея размером не больше синицы, с красивыми прозрачными крыльями и в голубом платьице. Увидев, что девочка ее заметила, она встала и поклонилась.
– Их Величества просили сказать Вам, что все для вашего путешествия собрано в Жемчужном покое. Поспешите во дворец!
Встретившись с грифоном и пажом у фонтана, Неда сообщила им о распоряжении короля и королевы.
– Прекрасно! – обрадовался Винченцо. – Значит, все, что я приготовил, уже во дворце. Не будем терять ни минуты!
В Жемчужном покое действительно располагалось все, что когда-либо могло понадобиться в долгом и опасном путешествии: дорожные костюмы, оружие, сумки с провиантом, фляги с водой, а также ларчики – с драгоценностями, необходимыми в дороге мелочами, целебными мазями, большинство из которых были волшебными, и магическими настоями. "Хорошо, – подумала Неда, – что у меня есть такая бездонная сумочка…", но тут рядом с красивым и удобным костюмом (блузка, камзол и брюки облегающего покроя, а также высокие кожаные сапоги со шнуровкой) она заметила кожаную же дорожную сумку, почти точную копию ее рюкзачка из дома, только изящнее.
– У нее те же свойства, что и у Вашей бальной сумочки, – сказал грифон, заметив, как Неда рассматривает новый аксессуар. – Только, на мой взгляд, этот вид сумок куда более подходит для похода.
Неда согласилась. Часть ларчиков и прочих вещей, в том числе и ее бальный наряд с сумочкой, уместилось в ее рюкзаке, все остальное – в сумке Винченцо. Провизию сложили в отдельный дорожный рюкзак, который грифон немедленно загреб мощной лапой поближе к себе, дав понять, что за еду здесь отвечает только он.
Остаток ночи Неда, паж и грифон провели за большой картой Потустороннего мира, расстеленной прямо на роскошном ковре в Жемчужном покое. Лакомясь сладостями и запивая их горячим чаем из апельсиновых лепестков, будущие путешественники обсуждали маршрут. (Несколько ранее, по распоряжению короля, им предложили поздний ужин). Неда рассказала Самюэлу о полученной ей на балу записке, а Винченцо поделился новостями.
– Сударыня, мне удалось выяснить, в каком направлении скрылся незнакомец, просивший передать для Вас письмо! Это северо-северо-восток, в направлении скал Феи Осеннего Ветра. Может быть, нам стоит последовать за ним и попытаться выяснить, кто он и не имеет ли он отношения к цели нашего путешествия?
– Хорошо, –