Расхрабрившись, к чудовищу поскакал один из рыцарей пограничной рати. Опустив копьё, он намеревался ударить зверя в глаз. Но, приблизившись шагов на десять, конь испугался, встал на дыбы, а после рванул в сторону – всадник еле удержался в седле. Других воинов, пытавшихся поразить монстра копьями и мечами, ожидала сходная участь. Лошади не желали подходить к странному существу, и даже наиболее спокойные и послушные переставали повиноваться, если их пытались принудить.
Тогда сразу два рыцаря – Дерел Ук-Мак и Лауг Ап-Ворнел – спешились, осторожно подошли и почти одновременно атаковали оживший камень.
Ап-Ворнел целил в морду; рыцарь победно воскликнул, когда его копьё удачно попало в открытую пасть. Не выказывая боли или беспокойства, тварь сомкнула челюсти, с громким хрустом разгрызая древко. Обескураженный пограничник в гневе швырнул в зверя обломок копья и отступил.
Ук-Мак не торопился. Выгадав подходящий момент, он, крепко сжимая копьё обеими руками, попытался поразить глаз. Навыки фехтовальщика не подвели: поблескивавшее гранёное острие ударило точно туда, куда хотел рыцарь. Отточенная сталь, стремительно скользнув по гладкой закруглённой поверхности, сорвалось. Дерел, вложивший в удар весь вес, едва удержал древко. Отскочив в сторону, изучающе оглядел тварь. Затем атаковал снова – на сей раз, вполсилы. Убедившись, что копьё не берёт шкуру, крикнул:
– Все назад! Похоже, эту тварь не так просто убить!..
Ук-Мак ошибся: убить чудовище оказалось не то, что непросто – невозможно. Ни копья, ни мечи, ни топоры не причиняли ожившему камню никакого вреда. Сменяя друг друга, воины долго старались хоть как-нибудь ранить зверя, но безуспешно.
– Это всё равно, что пытаться разбить наковальню перьями из петушиного хвоста! – в сердцах воскликнул Ап-Ворнел, отбрасывая в сторону обломки очередного копья.
Дерел, к тому моменту уже осознавший бессмысленность предпринимаемых действий, стоял в стороне, задумчиво потирая подбородок большим пальцем. Услыхав слова товарища, согласно кивнул:
– Нужно придумать что-то иное.
Со всех сторон сразу посыпались предложения, причём говорили не только рыцари, но и обычные ратники:
– Обкласть дровами, да сжечь яго!..
– Завалить камнями!..
– Спихнуть в яму и зарыть!..
– Напхать в жрало отравы!..
– Нет, расплавленного свинца!..
Ук-Мак усмехнулся:
– Похоже, придётся пробовать все средства по очереди. Но уже завтра. На ночь оставим охрану, а утром вернёмся со всем необходимым…
Отправив к графу гонца с донесением, Бел и Ланс остались на ночь в Нивореде. Их и ещё двоих рыцарей, служивших Арп-Хигу, разместил в своём большом доме купец Варсалик Ни. Устроив для гостей настоящий пир, он весь вечер озабоченно расспрашивал воинов, удастся ли что-то сделать с фиолетовым туманом.
– Не тревожьтесь, почтенный, – смеялся рыцарь Нал-Даллет. – Покровительством