– Малахитовую траву? – нахмурился Алатар. – Так вы пришли в Зелёный коридор за малахитовой травой?
– А зачем ещё туда идут? – усмехнулся Репрев.
– Мы здесь не по своей воле, – уважительно произнесла Агния. – Нас заставили.
– Слышал когда-нибудь про одного доктора, Цингулоном звать? – встрял Репрев. – Он ещё всем в городе заправляет, и у него даже свой отряд есть, – Алатар молчал. – Он обвинил нас в том, чего мы не совершали, и в наказание бросил сюда, вот и вся история!
– А в чём Цингулон обвинил вас? – голос тигра прозвучал строго.
Астра выступил вперёд, преклонив голову, и тихо сказал:
– Доктор Цингулон обвинил нас в краже малахитовой травы.
– И вы, конечно же, ничего не крали? – спросил Алатар с тайной усмешкой. Астра кивнул. – И как я должен вам поверить?
– На слово, – подумав, ответил Астра.
Алатар сильно удивился, с его морды сошла суровость, он помягчел и сказал, бархатно смеясь:
– А кто ты такой, чтобы я верил тебе на слово? Может быть, ты – бенгардийский тигр?
Астра, поразмыслив, ответил:
– Да. Я – бенгардийский тигр.
Все странно посмотрели на Астру, а Репрев покрутил лапой у виска.
– Думаешь шутки со мной шутить? – тигриная мягкость ловко переменилась, и прорезался гнев.
Собравшись с духом, Астра продолжил свою мысль:
– Нет, Алатар, я бы никогда не посмел. Я – бенгардийский тигр. А ещё я – кинокефал, да много кто ещё… Но сначала я всё же кинокефал. И я нисколько не горжусь этим, хотя кинокефалы мудрее меня говорят, что гордиться как раз есть чем, и гордиться бы следовало… Мы оба с тобой сначала живые существа, а потом всё остальное, нас обоих создал артифекс, не значит ли это, что слово – твоё и моё – равноценно, равновесно? Ты не должен принимать моё слово на веру, но послушай его и дай нам доказать делом свою невиновность.
Мягкой беззвучной походкой, словно по воздуху шагая, так, что не двинулся ни единый камешек, Алатар приблизился к Астре, заглянул в его глаза своими изумрудно-янтарными глазами, в которых застыла, как в смоле, древняя печаль, ласково рассмеялся, и пучки его усов закачались, как весенние травы. Астра вдруг захотел коснуться тигра, но такое прикосновение было бы не то что грубостью, оно было бы преступно: он хорошо помнил, что бенгардийские тигры – священные создания, избранные артифексом для какой-то известной только ему великой цели.
– Я выведу вас из пещер раньше, чем вы успеете оправдаться, – произнёс Алатар. – Но дальше – без меня.
– Ты не можешь нас бросить! Ты наша единственная надежда найти малахитовую траву! – взмолился Астра, едва не падая на колени перед тигром.
– Ты сам это определил, кинокефал, что без меня вам не отыскать малахитовую траву? Но ведь до того, как я вам повстречался, вы и не думали, что кто-то в Зелёном коридоре может помочь вам? Вы полагались сами на себя, и всё у вас было хорошо, – сладкой,