Jetzt hing Gotlindes Leben am seidenen Faden.
Das Hohngelächter der Kerle klang Old Donegal noch einen Augenblick in den Ohren. Dann sank er bewußtlos auf die Planken.
7.
Arkana deutete auf die knorrigen Stämme der Mangroven, zwischen denen das Dickicht fast brusthoch wucherte.
„Haltet euch immer in der Nähe der Bäume“, riet sie. „Die Heilwurzeln wachsen am häufigsten in Schatten und Feuchtigkeit.“
„… am häufigsten in Schatten und Feuchtigkeit“, murmelte der Stör, richtete sich neben seinem Flechtkorb auf und streckte den Rücken, der vom vielen Bücken schmerzte.
Batuti, der nur zwei Schritte von ihm entfernt war, lachte und entblößte dabei sein perlweißes Gebiß.
„Na also!“ rief er erfreut. „Unser Stör ist auf dem Wege der Besserung.“
„Fängt er wieder an, alles nachzuquasseln?“ erkundigte sich Jack Finnegan.
Bob Grey und Martin Correa lachten.
„So ist es“, erwiderte der Gambianeger. „Und er benutzt Arkana dabei als Ersatz für den Wikinger.“
„Nicht gerade sehr schmeichelhaft“, sagte die Schlangenpriesterin lächelnd, „mich mit dem Riesenkerl aus dem Norden zu vergleichen.“
Der Stör verzog erschrocken das lange Gesicht.
„Aber das habe ich doch gar nicht getan“, sagte er bedrückt. „Ich wollte doch nicht – ich meine, ich habe doch nicht …“
Arkana trat auf ihn zu und klopfte ihm auf die Schulter.
„Denk nicht darüber nach, mein Freund. Ich bin nicht Thorfin Njal, und mich stört es nicht im geringsten, wenn jemand meine Worte wiederholt. Im Gegenteil. Ich finde es sogar schön, wenn ich einen so guten Eindruck bei jemandem erwecke, daß er nachspricht, was ich sage.“
Der Stör sperrte den Mund auf, und seine Augen wurden groß und rund.
„Ist das wahr?“ hauchte er staunend.
Arkana fand keine Gelegenheit mehr, ihm zu antworten.
Das Krachen eines Schusses hallte von der Bucht her durch das Dickicht. Sekunden später folgte ein weiterer, wesentlich dünner klingender Schuß.
Die Schlangenpriesterin und die fünf Männer standen wie erstarrt.
„Waren da nicht eben Stimmen?“ flüsterte Arkana.
Batuti zog die Schultern hoch. Die anderen horchten angestrengt.
Doch es blieb still.
„Das kann nichts Gutes bedeuten“, sagte Jack Finnegan, und keiner widersprach.
„Wir müssen sofort nach dem Rechten sehen“, entschied die Schlangenpriesterin. „Wir lassen alles stehen und liegen, was wir bisher gesammelt haben. Wir können es später immer noch abholen.“ Für die Dauer der Wurzelsuche hatte sie das Kommando übernommen, und so war es für die Männer nur selbstverständlich, auch jetzt ihren Anweisungen zu folgen.
Auf einer kleinen Lichtung, die nur wenige Schritte entfernt war, stellten sie die Flechtkörbe zusammen. Sie hatten bereits einen beträchtlichen Vorrat an Heilwurzeln zusammengetragen. Unter Arkanas Anleitung hatten die Männer schnell gelernt, wie die unscheinbaren Pflanzen aussahen, die sie mit dem Entermesser vorsichtig aus dem Boden heben mußten, damit die Wurzeln unbeschädigt blieben.
Jetzt aber galt es, nachzusehen, ob sich bei der „Empress“ Verdruß zusammengebraut hatte.
Arkana und Batuti übernahmen die Führung. Sie benutzten den Weg durch das Dickicht, den sie sich von der Bucht her freigeschlagen hatten. Nur noch gelegentlich mußte der Gambianeger sein Entermesser als Machete einsetzen, um herabhängende Schlingpflanzen zu beseitigen.
Mit jeder Minute wuchs die Besorgnis der kleinen Gruppe. Nach den beiden Schüssen waren keine weiteren Geräusche herübergeweht. Daß das nichts Gutes bedeuten konnte, war allen klar. Ebenso eindeutig war auch, daß es sich bei dem ersten Schuß um eine der Drehbassen gehandelt haben mußte. Old Donegal war also in Bedrängnis geraten. Eine andere Erklärung gab es nicht. Und diese Schlußfolgerung spannte ihre Nerven zum Äußersten an.
„Verdammter Dschungel“, fluchte Martin Correa, womit er allen aus der Seele sprach. Denn trotz des vorgebahnten Weges gelangten sie nur langsam voran. Die Minuten dehnten sich zu Ewigkeiten.
So hatten sie das Gefühl, stundenlang unterwegs gewesen zu sein, als endlich helleres Licht durch die Baumreihen schimmerte. Doch sie hatten von ihrer Sammelstelle bis zum Rand der Bucht nicht mehr als zehn Minuten gebraucht.
Vorsichtig, langsamer jetzt, pirschten sie auf die Uferzone zu. Deutlicher wurde nun auch das Heulen und Orgeln der Böen. Der Sturm tobte noch immer, im Dschungel war sein Wüten weniger auffallend gewesen.
Arkana und Batuti verständigten sich mit einem Blick. Der Gambianeger gab Bob Grey und den anderen ein Handzeichen, in sicherer Deckung zurückzubleiben. Dann drang er gemeinsam mit der Schlangenpriesterin weiter vor. Beide hatten gelernt, sich auch im dichtesten Unterholz so geräuschlos und geschickt zu bewegen, daß selbst aus geringer Entfernung nichts zu erkennen war. Die letzten Yards legten sie kriechend zurück, die Pflanzen, unter denen sie voranglitten, bewegten sich um keinen Deut.
Nach Minuten hatten sie freies Blickfeld.
Was sich auf der „Empress“ abspielte, ging nicht mit rechten Dingen zu. Freiwillig war Old Donegal jedenfalls nicht bewußtlos geworden, und freiwillig hatte er sich auch nicht fesseln lassen. Die fremden Kerle, die ihn über das Hauptdeck schleppten, hatten offenbar vor, ihn im Vorschiff unterzubringen. Also war er noch am Leben. Immerhin. Ein schwacher Trost jedoch.
„Sieht so aus, als ob es Soldaten sind“, flüsterte die Schlangenpriesterin. „Spanier, nicht wahr?“
„Ehemalige Soldaten“, verbesserte Batuti mit einem wilden Grinsen. „Das erkennt man schon an ihrer unvollständigen und unterschiedlichen Kleidung. Außerdem würden sie nicht mit einer Schaluppe unterwegs sein, wenn sie sich noch im Dienst befänden.“
Arkana nickte verstehend. Auch sie hatte inzwischen den ramponierten Einmaster entdeckt, der Steuerbord querab der Karavelle des alten O’Flynn lag. Außerdem war ein kleines Beiboot am Heck der „Empress“ vertäut. Sie konnten sich leicht zusammenreimen, was geschehen war.
„Also Fahnenflüchtige“, sagte Arkana. „Und Old Donegals Dreimaster ist genau das Richtige für sie, damit sie ihre Flucht fortsetzen können.“
„Sieh mal da drüben“, flüsterte Batuti und deutete mit einer Kopfbewegung zur Landzunge vor der „Empress“.
Zwei Gestalten lagen dort reglos am Ufer. Ihre Körper waren verkrümmt, die Kleidung blutgetränkt. Augenscheinlich waren sie tot.
Drei andere Kerle waren aus dem Ufergestrüpp aufgetaucht. Einer von ihnen watete ins seichte Wasser und fischte das zerschossene Ende der Vorleine heraus. Gemeinsam knotete sie die Enden wieder zusammen und legten die Leine um den Baum.
Die Schlußfolgerung lag auf der Hand: Wegen des Sturms wollten sie mit der gekaperten „Empress“ nicht sofort verschwinden.
Doch noch etwas anderes wurde Arkana und Batuti mit schmerzhafter Deutlichkeit bewußt: Wenn sie den Dreimaster verloren, bedeutete das für Gotlinde tödliche Gefahr.
Deshalb drängte die Zeit. Buchstäblich jede einzelne Minute war kostbar.
„Acht Kerle insgesamt“, sagte Arkana. „Wir sind sechs. So ungünstig ist das Verhältnis gar nicht.“
„Sechs?“ entgegnete Batuti erstaunt. „Du zählst dich doch nicht etwa mit?“
„Warum denn nicht?“ Arkanas Augen blitzten