«Кандидатка» показалась деду настолько молодой, что он от потрясения словно лишился дара речи и только смотрел на неё. Она же была более подготовлена к встрече и, не замечая его ступора, подошла к нему и, протянув руку, заговорила спокойным мягким голосом:
– Здравствуй, Иван Сергеевич, вернее, Иван. Меня звать Надежда – просто Надя.
Дед, взявшись за её руку, еле слышно откликнулся:
– Привет, садитесь, – и совсем не к месту: – Спасибо!
Надя смотрела на него и улыбалась… На их счастье, Пронина бабка, ничего особенного не замечая, заговорила:
– Ваня, это Надежда из соседней деревни, вдовая тоже… Ей уже шестьдесят три, дети взрослые. Давайте знакомьтесь и решайте. Понятно, что не торопитесь. Ты, Надя, сама опять же думай, и если что, где живу, знаешь. А если не придёшь, так, значит, ещё лучше, правильнее… Ну, я пошла, – и бабка Лиза, чуть скрипнув половицами, вышла…
* * *
Надежда села на стул, тоже сложив руки на коленях, и стала осматриваться. Иван, в свою очередь, смотрел на неё, и ничего от волнения из слов соседки не поняв, пытался угадать, насколько же Надежда его моложе. Когда её глаза останавливались на нём, он опускал свои и по-юношески краснел шеей и ушами.
– Мне Лиза сказала, у тебя сын долго не был дома?
– Да. Долго, то есть не очень. Десять лет. Скоро приедет.
– Хорошо. Мои тоже отдельно живут, в городе. У дочери – дочь
взрослая, замужем недавно. У сына – два сына. Ещё учатся…
«Слава Богу, не такая уж она и молодая!» – пребывая в растерянности, подумал Иван…
По крыльцу протопали, и в дом вошёл улыбающийся Проня.
– Сидите, присматриваетесь? А я и говорю, что правильно, надо присмотреться! Чтобы потом вдруг изъян какой не обнаружился. Ты, Ваня, встань, пройдись, пусть Надя поймёт, что кроме хондроза всё остальное у тебя в порядке! А что вчера ты валялся – так это случайность, какая с каждым может быть.
Он прошёл к кухонному столу и, открыв его дверцу, достал почти пустую банку, вылил остатки в стакан и, подняв руку, сказал, теперь именно «невесте»:
– Это я за вас, слава Богу. Он, Ваня, гонит, но сам – ни-ни… Это у него – то за вспашку, то за дрова, то мне за помощь. В этом плане не переживай. И я, опять же, приду на подмогу! В общем, баня готова, и время уже. Я-то домой, моя наверно злится, думает, где я? А я – вот он! – Проня, не прощаясь, вышел, ещё что-то сказал в сенях и, не ожидая ответа, ушёл.
…Иван и Надежда молчали, избегая глядеть друг на друга.
– Может, я пойду, если уже можно. Правда, я не взяла полотенец, не знала, что надо…
– Куда? – он, теперь заволновавшись, смотрел на неё.
– Ну, в баню! Если уже готова, давай обмоемся.
Иван встал и, стараясь не хромать, прошёл к шкафу,