Las coordenadas geográficas
Por su parte, las coordenadas geográficas constituyen un clásico sistema de referencia en tres dimensiones: un punto cualquiera de la superficie terrestre queda posicionado respecto a tres ejes perpendiculares que, a su vez, dan lugar a tres planos ortogonales entre sí. En la esfera terrestre se puede calcular el valor lineal de ese punto respecto a los tres planos mencionados o, más comúnmente, establecer el valor angular del punto: longitud respecto al meridiano de Greenwich (barrio londinense que da nombre, desde el año 1884, al meridiano considerado universalmente como origen) y latitud respecto al Ecuador (paralelo origen). Como dato curioso, algunos mapas españoles, no demasiado antiguos (ediciones anteriores a los años 1970), todavía expresan la longitud respecto al meridiano de Madrid.
El intervalo de longitudes (Este u Oeste) está comprendido entre los 0º del meridiano de Greenwich y los 180º del Antimeridiano. Respecto a la latitud (Norte o Sur), el intervalo se desarrolla entre los 0º del Ecuador y los 90º de los Polos. El ejemplo de la figura 1.1 expresa las coordenadas geográficas de un punto (P) situado a 40º de longitud Este y 50º de latitud Norte.
LAS COORDENADAS U.T.M.
El sistema sexagesimal de las coordenadas geográficas (valores angulares expresados como grados, minutos y segundos) es bastante complejo de cara a la navegación, aviación comercial, usos militares, etc., por lo que se ha sustituido paulatinamente por el sistema de coordenadas U.T.M. (Universal Transverse Mercator). Se trata de un sistema, muy preciso, de designación cartesiana de un punto, con la particularidad de que expresa las distancias métricas respecto a una cuadrícula establecida.
Figura 1.1 Determinación de las coordenadas geográficas de un punto (P) de la superficie terrestre situado a 40º de longitud Este y 50º de latitud Norte.
Los Mapas Topográficos Nacionales (M.T.N.), confeccionados en España por el Instituto Geográfico Nacional (I.G.N.) y por el Servicio Geográfico del Ejército (S.G.E.), utilizan como sistema de referencia las coordenadas U.T.M., derivadas a su vez de la proyección cartográfica homónima (ver el epígrafe del M.T.N. en el apartado sobre interpretación y utilización de mapas).
Designación de zonas
Como se puede observar en la figura 1.2, la representación del globo terráqueo se realiza sobre 60 husos de 6° de anchura (668 km cada huso), numerados de oeste a este desde el antimeridiano de Greenwich, situado a una longitud de 180° (recordemos que la referencia básica es el meridiano 0° de Greenwich).
Figura 1.2 Designación de zonas en la proyección U.T.M.
Los husos se dividen de sur a norte en 20 bandas de 8° de latitud que se identifican con letras mayúsculas, desde los 80° Sur a los 80° Norte (los Círculos Polares quedan excluidos de la proyección U.T.M.). El resultado son 1.200 zonas (60 husos x 20 bandas), cuya designación referencia en primer lugar el huso y, en segundo lugar, la banda. La Península Ibérica queda incluida en las zonas 29T, 30T, 31T, 29S, 30S y 31S.
Identificación de los cuadrados de 100 km
Como hemos visto, la determinación de zona constituye el primer elemento de identificación de las coordenadas U.T.M. Cada zona se divide en cuadrados de 100 km de lado designados por dos nuevas letras mayúsculas (referenciadas normalmente en el ángulo inferior izquierdo del reverso del mapa), ordenadas de oeste a este y de sur a norte. Esta designación cartesiana tiene todavía una mayor precisión, puesto que sobre el mapa aparece una nueva cuadrícula U.T.M. que subdivide el cuadrado de 100 km en cuadrados de 10 km de lado (línea negra o azul más gruesa), y éstos a su vez en cuadrados de 1 km de lado (línea negra o azul más fina). Estos últimos son los que componen la red básica U.T.M., cuyas referencias numéricas aparecen rotuladas a lo largo y ancho del marco del mapa topográfico.
Designación de un punto con aproximación de 100 metros
Tomando como referencia la cuadrícula constituida por cuadrados de 1 km de lado, observamos cómo los dígitos aumentan su valor conforme nos desplazamos hacia el este y, por el contrario, disminuyen si nos trasladamos hacia el oeste. En la latitud aumenta el valor de los dígitos hacia el norte, disminuyendo hacia el sur.
Figura 1.3 Proyección U.T.M. Identificación de los cuadrados de 100 km sobre la Península Ibérica.
Para una aproximación de 1 km, la designación de un punto cualquiera de la superficie del mapa vendrá señalada por la numeración de las dos coordenadas más próximas a él, y siempre en el orden que indicamos: en primer lugar por la izquierda (barras verticales de la longitud), y en segundo lugar por debajo (barras horizontales de la latitud). En ambos casos se utilizan los dos dígitos grandes que designan cada una de las barras. Si pretendemos alcanzar una aproximación de 100 m, deberemos añadir un tercer dígito a cada una de las coordenadas estimando, en décimas partes del intervalo de cuadrícula, la distancia del punto a las barras vertical y horizontal. En la figura 1.4 se recoge un ejemplo que nos ayudará a adquirir más soltura en este imprescindible sistema de coordenadas.
3. TÉCNICAS BÁSICAS DE ORIENTACIÓN
Antiguamente, orientarse era buscar el oriente, es decir, determinar el lugar por donde salía el Sol. Sin embargo, debido a varias razones que vamos a comentar en las próximas líneas, esta idea originaria ha ido evolucionando hacia conceptos más exactos y complejos: orientarse es buscar la denominada dirección norte-sur.
LA BÚSQUEDA DE LA DIRECCIÓN NORTE-SUR
Cuando nos orientamos estamos haciendo un ejercicio de posicionamiento. Aunque a veces de forma inconsciente, estamos trazando un mapa mental con un sistema de referencia que sea válido desde la posición en que nos encontramos. Así se entienden nuestras explicaciones en cualquier situación de la vida que requiera orientarse. Ante la típica pregunta ¿dónde está determinada calle o monumento?, las instrucciones son referencias desde nuestra posición (punto origen): avanzar recto hasta aquel edificio de ladrillo rojo, tomar la calle de la derecha y seguirla hasta una plaza con un quiosco de música, etc.
Figura 1.4 Proyección U.T.M. Ejemplo de designación de un punto con aproximación de 100 metros.
Pero para evitar múltiples sistemas de referencia (tantos como observadores o personas), hemos adoptado un sistema de referencia y de localización universal y normalizado, es decir, tenemos un sistema válido e invariable para todas las personas. Se trata de la dirección norte-sur, coincidente a grandes rasgos con el eje de rotación de nuestro planeta. Como veremos, buscar el lugar por donde sale el Sol (antiguo concepto de orientación) no cumple exactamente con los requisitos