Усиление влияния Токио на политику континентального соседа нашло отражение в ультиматуме, выдвинутым Японией правительству Юань Шикая в мае 1915 года. Этот беспрецедентный по унизительности для Китая документ включал 21 требование экономического, политического и военного характера. Принятие их Пекином, в ситуации фактического невмешательства западных держав занятых войной в Европе, символизировало окончательный переход стратегического лидерства в Восточной Азии от Великобритании к Японии. Одновременно с усилением Японии, шла дипломатическая «война» Антанты и Германии за привлечение Китая на свою сторону. Это и сложное внутриполитическое положение поставили Китай в условия фактического распада единой территории: к 1915 году он находился фактически под контролем иностранных держав.
Итоги первой мировой войны привели к тому, что держаны победительницы передали все права, ранее принадлежавшие Германии, в пользу Японии. В стране росло недовольство, провинциальные власти отказывались подчиняться Пекину. В июле 1921 года при активном участии Коминтерна была создана Коммунистическая партия Китая (КПК), которая в 1922 году объединилась с Гоминьданом. На юге страны левые национально-патриотические силы, возглавляемые Сунь-Ятсеном, начали процесс объединения Китая. Однако кончина Сунь Ятсена в 1925 году внесла раскол в ряды его сторонников, среди которых постепенно усиливались позиции командующего Национальной революционной армией китайского «Бонапарта», генерала Чан Кайши. Чан Кайши сосредоточил своих руках решающие рычаги партийной и военной власти, его войска сумели занять важнейшие центры Китая – Ухань, Нанкин, Шанхай. Разногласия внутри руководства Гоминьдана и КПК привели к открытому противодействию и распаду единого национального фронта. В 30-е годы нанкинское правительство добилось ряда успехов в деле национальной консолидации, постепенно расширяя свой контроль над различными регионами страны. Но все же оно не смогло до конца преодолеть политическую и экономическую раздробленность Китая. Обнародованный октябре 1928 года «Органический закон национального правительства Китайской республики» и «программа политической опеки» предусматривали последовательную реализацию учения Сунь Ятсена о трех сменяющих друг друга периодах государственного строительства – диктатуре, опеке и демократии. В стране был резко усилен полицейский контроль над профсоюзами, распущены все творческие объединения интеллигенции левой ориентации, расширены привилегии для военных (расходы на оборону составляли 80–85 % бюджета правительства Чан Кайши). В результате сложилась система авторитарного, олигархического управления государством и экономической жизнью со стороны нескольких влиятельных кланов, близких Чан Кайши и ориентировавшихся