Все же Эртхиа попытался – и был жестоко наказан. Боль ударила в оба виска, отдалась в затылке. Окно, медленно наклонившись влево, качнулось обратно и совершило полный оборот. Желудок подпрыгнул… Едва-едва успел Эртхиа свесить голову с кровати.
Ему стало немного легче.
– Эй… – сипло простонал Эртхиа. – Эй, кто-нибудь…
Черное лицо с яркими белками глаз возникло перед ним. Оно кровожадно скалило людоедски-белые зубы, а в носу блестело кольцо.
С хриплым воплем Эртхиа отпрянул, но вынужден был снова перегнуться через край кровати, и остался так, беспомощный и беззащитный.
В таком положении его и застал Лакхаараа, явившийся на выручку со своими слугами.
– Где же твои пленницы, герой? – насмешливо спросил он с порога. – Почему ты один?
Но уже сделал знак слугам.
Ловкие руки протянулись к Эртхиа, обтерли лицо и рот мокрой тканью, подняли за плечи и посадили.
Так действительно было лучше. Но окно продолжало опасно крениться, и тяжелый молот мерно бил в затылок. Отвратительный запах заставлял желудок нехорошо напрягаться. С острой тоской Эртхиа обвел взглядом голые стены опочивальни – и все вспомнил.
Вот оно, тяжкое бремя героев. За победой следует пир в честь победы. И лучше бы на этом закончилась жизнь. Эртхиа не верил, что эта пытка когда-нибудь прекратится.
Но слуги наследника знали свое дело. Эртхиа ловко избавили от замаранной одежды, под руки проводили в купальню и, не взирая на ругань и мольбы, погрузили в ледяную воду. Содрогнувшись, Эртхиа приготовился умереть, но внезапно и против всех ожиданий почувствовал себя безмерно счастливым. Стены больше не качались, желудок утих, в голове прояснилось.
– О! – воскликнул Эртхиа тоном умудренного жизнью человека. – Теперь я понимаю.
– Да, это премудрость, которую стоит приобрести вовремя, – улыбнулся старший брат и, поручив Эртхиа дальнейшей заботе опытных слуг, ушел по своим делам.
По возвращении в прибранную и окуренную благовониями опочивальню Эртхиа обнаружил Аэши, который лежал в углу, на полу, завернувшись в плащи и одеяла. Окликнув слугу, господин дождался в ответ лишь неразборчивого бормотанья, сопровождаемого сиплым стоном. Что ж, для господина и раба первый военный поход окончился одинаково.
Эртхиа велел слугам привести и этого страдальца в чувство. И просветлел лицом, когда до него донеслись возмущенные крики и плеск воды.
Чаша холодного, остро пахнущего напитка окончательно утихомирила желудок царевича, а сильные пальцы вернули каждой мышце бодрость и силу. Набив рот ломтями холодного мяса, приготовленного с пряностями, царевич улыбкой и кивком головы сообщил слугам, что доволен ими, и, помахав пальцами над плечами, велел одевать себя.
Явился закутанный в шерстяную ткань