– Ну как мы без елки, ба? – сказала Женя, не переставая натягивать на себя одежду. – Сережка со мной пойдет. Мы недолго. Засветло успеем.
Женька надела теплые штаны, валенки, подвязала фуфайку армейским ремнем. За пояс заткнула топор. Нож положила в валенок. Веревку привязала на пояс.
– Ружье брать будешь? – спросила бабушка.
– Нет, я же за елкой. Мешать будет, – ответила Женя.
Она пошла в сенцы и вытащила лыжи.
Жэк почувствовал, что хозяйка собирается в лес, и стал рваться с цепи.
– Ой, сидел бы дома. Хочется тебе тащиться со мной, – как бабушка заворчала Женька.
Отвязала цепь.
Жэк радостно запрыгал возле хозяйки.
– Не путайся под ногами, – цыкнула на него Женька.
Сережка уже стоял возле дома с лыжами.
– Привет! – поздоровался с ней Сергей.
– Привет! – ответила ему Женя.
Солнце слепило глаза. Они пошли к лесу. Надели лыжи и покатили. Жэк бежал впереди.
– Как собаке мало для счастья надо. Свобода, и все, – сказала Женя.
– Нет, еще хорошая компания, – вставил Сергей.
– Да, – согласилась Женя.
Они шли не торопясь. Наслаждались природой. Да и идти было тяжело. Снег глубокий. Лыжи то и дело проваливались.
Лес стоял в инее, как на картинке с новогодней открытки. На лапах елей лежал снег. Сказочное зрелище. Синицы, снегири перелетали с ветки на ветку. То красное брюшко мелькнет, то желтое. Жэк периодически убегал в стороны и лаял, подняв голову на дерево.
Внезапно снег зашевелился, и в воздух взмыл огромный черный тетерев, обдав ребят снежной пылью.
«Зря ружье не взяла, – мелькнула у Жени мысль. – Пусть живет», – подумала следом.
На снегу между деревьев петлял заячий след.
Через два часа они добрались до места. Но вот беда. Ту елку, которую присмотрела Женя, срубили.
– Что будем делать? – повернула она голову к Сергею.
– А что, других елок нет?
– Понимал бы ты, – махнула головой Женя. – Эта была пушистая, густая.
А он и правда не понимал. Сережка так, как Женька, к лесу привязан не был. Он вообще не понимал ее увлечения. Ходил в лес исключительно за компанию, чтобы только побыть с Женей рядом.
Ребята покатили дальше. Елок подходящих все не было. Женя не заметила, как увлеклась поиском. Она потеряла счет времени. Сережка пыхтел рядом. Он не смел даже подумать о том, что скажет, что устал. Женька просто больше не возьмет его с собой. Нытиков она точно не любила.
Наконец Женя остановилась.
– Ну вот, что надо! – сказала она и перевела дух.
Она вырубила две елки. Очистила лишние ветки. Привязала за веревку к поясу. Достала из-за пазухи кусок хлеба с салом. Разделила его пополам и протянула Сережке.
Женя поняла, что они зашли очень далеко. Вернуться засветло уже не получится.
– Быстро