Потом я услышал голос отца.
– Раньше, не отвоюй мы на бронепоездах и в пехоте, впрягла бы тебя, в твоем положении, жизнь в непроходимую крестьянскую работу. – Он говорил, как будто обращаясь ко мне. – А теперь общество избавляет тебя от забот в детстве и требует от тебя самого главного – учиться. Книги, по которым ты учишься, написаны для тебя умными людьми. Возьми от этих книг все. А почему ты избавлен в детстве от непосильного труда? Потому, что есть советская власть. Нашей стране не нужны неучи. Советская власть изготовила и дала крестьянам машины, высвободила людей, организовала их совместную работу. Вот это ценить надо…
Чьи-то теплые руки прикрыли мне глаза. За спиной послышался сдавленный смех и частое дыхание.
Я был поглощен беседой взрослых и не ожидал нападения. Мне показалось, что я узнал ладони, прикрывшие мои глаза.
– Люся? – сладким шепотом произнес я.
В ответ я услышал злорадный смех.
Оглянувшись, я увидел Анюту, делавшую мне гримасы.
Вот когда загорелось и мое второе ухо. Я ненавидел себя в тот момент за свой дурацкий, сладкий шепот.
Анюта прыгала возле меня.
– Значит, Люся? Люся? – передразнила она меня. – Люся?
– Уйди отсюда, – пригрозил я, – убирайся!
– А мне ты не нужен, – обидчиво сказала она, – с тобой нельзя ласково… Иди… тебя ждет рыболов.
– Нехода?
– Нехода? – Анюта покраснела. – Почему Нехода? Нужен мне Нехода.
– Поймалась, поймалась!
– Тебя ждет твой Яшка! – выкрикнула Анюта и исчезла.
Яшка поджидал меня во дворе. В темноте сверкали его глаза. Сегодня он выполнял задание Виктора, который вызывал меня к памятнику партизанам – нашему условному месту сборов.
– Что-то важное?
– Не знаю, не знаю, – быстро ответил Яша, – сам Виктор послал меня к тебе. Сам Виктор!
Я выскользнул на улицу. Яша подгонял меня.
С ним мы были в дружбе. Она завязалась еще с первой встречи на Фанагорийке. После моего заступничества, подкрепленного несколькими стычками и с Неходой и с Фесенко, Яша поверил в меня. Постепенно мальчишки перестали над ним смеяться, и он стал неизменным участником всяких игр, озорных забав и приключений. Я считал его преданным другом. Он был верен своему слову. «Сказано – сделано» – было его законом.
Над памятником павшим партизанам горела красная звезда. В темноте южной ночи этот свет был отличным ориентиром. Казалось, электрическая звезда висела в воздухе.
Мы подошли к памятнику.
– Ты почему не вышел на остров? – спросил Виктор.
Пашка стоял рядом и ухмылялся.
– Я помогал отцу сажать яблони, – ответил я.
Виктор свистнул, наклонился ко мне.
– Прилежный мальчик. Кто же из нас свободен, как ветер? Ты бы мог сбежать.
– Нет. Не мог…
– Почему?
– Не хотел.
– Не хотел? –