– Зачем им наш подарок? Вот выбросим врага с нашей земли, поклонимся нашим девушкам низко и скажем: «Спасибо вам, родные, век будем помнить ваш труд!» Вот лучший подарок, – ответил Романов.
Некоторое время мы помолчали.
– Эх! Хорошо бы сейчас познакомиться с вашим поваром, – прервал молчание один из бойцов Хмелева. – Честно вам скажу, мы со вчерашнего дня ничего в рот не брали.
Сидоров погрозил ему кулаком:
– Нет, браток, ты сначала расскажи, как вы немцам Кингисепп отдали!
– Отдали? Да ты что, с ума сошел? – И боец обратился к стоящему рядом с ним сержанту: – Товарищ командир, объясните ему, пожалуйста, а то он не дело говорит.
Сержант Рогов, рослый мужчина средних лет с широким скуластым лицом, хмуро взглянул на Сидорова.
– Да знаешь ли ты, что мы в районе Сапска и Кингисеппа по 10–12 танковых атак в день отбивали и, если бы не вражеская авиация, не отступили бы! Фашистские стервятники нам жизни не давали. Вот прикрыли бы нас понадежнее с воздуха, тогда другое дело…
– По-твоему выходит, что наши летчики бездействуют? – возразил ему Сидоров.
– Действовать-то они действуют, да мало пока самолетов у нас. Жалко их, на глазах гибнут… – Рогов с досады махнул рукой. – Эх, да что говорить! Побольше бы самолетов – показали бы немцам… Ни танки, ни самоходная артиллерия так не страшны, как авиация. Танку или самоходке ты можешь под гусеницы гранаты сунуть, а попробуй забросить гранату в небо!.. В районе Ивановского, – продолжал он, помолчав, – я повстречал самого командующего нашей дивизией генерала Духанова[8] и спросил его: «Товарищ генерал, где же наша авиация?»
– Ну и что он тебе ответил? – быстро спросил Ульянов.
– Да что он мог ответить?.. Прищурил глаз и посмотрел в небо…
Сержант сделал глубокую затяжку.
– Ты говоришь – отступили, фашистам город отдали. Мол, на, Гитлер, наш советский город, он нам не нужен. Так, что ли, по-твоему?
Сидоров дружески положил руку на плечо сержанту:
– А город-то все-таки, братцы, отдали?
Лицо Рогова налилось кровью, карие глаза сверкнули недобрым огоньком. Он в упор посмотрел в глаза Сидорову и окрепшим голосом сказал:
– А сам-то ты как воюешь? Наверное, первым с Нарвы драпал?..
– Нам приказали…
– Ага! А нас силой вышибли… Вот и разберись, кто прав, а кто виноват.
Круглов молча слушал спор. Он знал, что бойцы тяжело переживают наши неудачи, и вмешиваться не хотел.
Хмелев же повернулся к нам, горячо заговорил:
– Вы считаете, мы не умеем воевать или боимся смерти. Чепуха это! Вот, к примеру, левее нашего полка вела бой 2-я ополченская дивизия[9]. Многие из этих людей были необучены и плохо вооружены. Патронов у них было всего лишь на два дня…
Он помолчал, о чем-то вспоминая.
– Со мной рядом в воронке