– Вы с ума сошли!
– Не переигрывай, – насмешливо ответил принц. Ещё раз порылся в корзинке, словно надеясь найти там что-то новое. Не нашёл. И со вздохом стал пить отвар.
Дария стояла, пытаясь не ругаться. Да что этот безмозглый, об землю стукнутый, себе позволяет!
– Странно, конечно, – продолжил принц, разглядывая девушку. – Все столько рассказывали о неземной любви герцога к жене.
– Да как…
– Значит, тебе в наследство достался жеребец из конюшен герцога? И ты хочешь выиграть скачки?
Стоп! Тихо, Дария, тихо… А вот с этого места, ваше высочество, поподробнее!
– Сколько было, когда герцог погиб?
– Мне?
– Коню твоему!
– Полтора года.
– Ага. Вырос настоящий красавец!
Вот оно! Дария отрешилась от гнева – и! простите, мама и папа, – осознала, что вот он – шанс. Шанс попасть на скачки! Потому что то, что не позволено младшей дочери покойного герцога, позволено его бастарду. И принц… Он же – покровитель этих самых Больших Охотничьих Королевских скачек, где лучшие конюшни королевства выставляют своих лучших лошадей. Показывают их стать, выучку и умение жокея управлять конём в сложнейших условиях. Поэтому и называются они на старинный манер – Охотничьи, хотя к самой охоте не имеют уже никакого отношения. Это раньше отбирали коней для королевских охот. Чтобы день-другой в лесу, по оврагам и буеракам, гнать добычу или спасать всадника от неё – как повезёт… Тут нужны были особые лошади.
Отсюда и повелось…
– Красавец! – сказала Дария. Какой… хриплый у неё голос. – Мне предложили выбирать.
– И ты не прогадал.
– Отец… то есть герцог Адорно… много раз говорил о том, что у Грома большое будущее. Хотя в детстве он был… скорее несуразным.
– И поэтому те, кто растаскивал состояние герцогов Адорно, его просто-напросто просмотрели.
Дария кивнула.
– Хочешь попасть на Королевские скачки?
Девушка кивнула. Хелен её прикончит, но… Это же шанс! Шанс избавиться от выматывающего душу безденежья. Главный приз скачек, фанатом которых был король Альберт, превосходили все самые смелые мечты. А очередь из кобыл, которых хозяева выстроят к победителю… Опять же – деньги! Да ещё какие!
Хелен сможет спокойно заниматься своей наукой, не отказывая себе во всём ради того, чтобы раздобыть деньги на ингредиенты. И может даже, они позволят себе путешествие к Радужным горам! И домашнего дракончика…
– У тебя документы на коня есть? – услышала девушка сквозь грёзы.
Глава 11
Хелен была последней. Сотый номер. Она шла и боялась что-нибудь перепутать.
Так. Первое – выйти из дворца. Лакеи в золотых ливреях с поклоном отворили тяжёлые двери, украшенные искусной резьбой и драгоценными камнями.
Дальше – остановиться на первой ступеньке, поклониться присутствующим и изящно сойти вниз, чтобы присоединиться к остальным участницам.
На